1978年党的十一届三中全会结束之后，华国锋同志便退出了一线领导岗位，将国家大权移交给更适合的同志，自己则以国家元首的身份专注于外事活动，替中国在国际社会上博取声誉、巩固大国地位。
1980年，华国锋同志觉得自己已经完成了历史使命，于是便向党中央申请离休，1981年初，他最后一次主持中南海的春节晚宴，期间有很多老同志主动上前向他敬酒，以感谢他多年来对国家建设所作出的贡献。一个月之后，华国锋同志正式告别政坛，他与妻子一起搬出了中南海，转往位于京郊的西山定居。
晚年的华国锋同志爱上了种葡萄，他和妻子一起在院子里开垦了一块小型葡萄园，每天勤加浇水、除草、驱虫，到了初秋，葡萄应季成熟，华国锋同志自己吃不完，便将多余的分送给亲朋好友，让大家一起品味丰收的甜蜜与快乐。
每天晚上，华国锋同志会雷打不动的收看新闻联播，了解国内外发生的重大事件，而且，他还会准点收看动物世界，每到精彩时刻，他都忍不住拊掌大笑，感叹自然之神奇、生命之伟大。另外，值得一提的是，日本经典动画《铁臂阿童木》被引进到国内之后，迅速引起了华国锋同志的兴趣，他一集不落的看完了整部剧，甚至还写了一篇观后感。
1996年，被誉为“天下第一村”的华西村迎来的建村三十五周年庆典，华国锋同志得知此事后，亲自到场为华西村送上祝福，同时他还一再叮嘱华西村的村委，一定要发挥“先富带动后富”的精神，带动周围的村镇一起“奔小康”，不能只顾着自己发财。离开华西村后，华国锋同志又前往深圳视察，期间参观了商圈、住宅区、金融中心以及工业区，眼看着深圳从一个小渔村发展成了国际化大都市，他由衷感到高兴，内心对邓公也愈发敬佩，当初要不是邓公力排众议，坚决推行改革，深圳乃至整个中国恐怕难以取得如今的发展成就！
1997年初，邓公突然病故，华国锋同志闻讯后悲痛万分，他很想参加邓公的追悼会，送这位老战友最后一程，但遗憾的是，他当时正好生了病，只能卧床静养，实在不宜外出活动，于是他只能退而求其次，亲自撰写了一副挽联托人送往邓公追悼会现场，以表哀思之情。
当年中旬，华国锋同志突然心血来潮，想要撰写一本回忆录，讲述自己的生平事迹、解析一些重大历史事件，党中央对此坚决表示支持，并派遣了一位文史研究员配合华国锋同志整理资料、撰写草稿。一年之后，回忆录正式问世，为了充分表示客观、唯物的态度，华国锋同志特地以第三人称叙事，其中还穿插了许多党史资料用以佐证。很快，这本回忆录便在史学界引发轰动，很多学者对其作出了极高评价，甚至一度将该书誉为“近代史之瑰宝”。
2007年，华国锋同志突发重疾，被紧急送往医院救治，期间妻子和子女们一再鼓励他要配合治疗，争取早日康复。华国锋同志虽然嘴上答应家人会与病魔顽强抗争，但他心里明白，自己的身体已经到了极限，恐怕支撑不了多久了。果不其然，到了2008年，华国锋同志的病情愈加严重，他几乎完全失去了行动能力，精神状态也愈发萎靡，时常半睡半醒，说起话来也含糊不清。
此时的华国锋同志还有最后一个愿望，那便是观看奥运会的开幕式，直面感受中国的繁荣与强大。但可惜的是，就在奥运会开幕式即将举行的时候，华国锋同志陡然病危，当即被送进重症监护室抢救，最终只能通过电视直播观看开幕式。2008年8月20日，这位为革命事业奉献了终身的伟大革命者停止了呼吸，享年八十七岁。
临终前，华国锋同志特地留下遗愿，想要将遗体迁回交城老家安葬，让自己魂归故乡。可党中央认为华国锋同志毕竟曾是国家领导人，按照相关规定，他的遗体应该安置在八宝山，一直到2011年，在华国锋同志子女们的一再请求下，党中央方才改变主意，允许华国锋同志迁葬交城。华国锋同志顽强、英勇、有大局观，他在1976年曾力挽狂澜，结束了绵延十年的动荡，拯救了岌岌可危的人民政权，而后又在1978年急流勇退，让权给邓公，这才有了惊天动地的改革开放，中国自此摆脱了贫困、落后的面貌，迅速实现崛起。毫无疑问，华国锋同志是一位模范革命者，他值得我们永远缅怀！
