火地群岛是位于南美洲南端的群岛，主岛为火地岛。火地岛面积约4.87万平方公里，周边还有数百个小岛和岩礁，火地群岛总面积约7.3万平方公里。
火地群岛并不完全归属一个国家，而是属于南美最南部的两个国家，阿根廷和智利。这两个国家的版图都比较长，不过智利是狭长，平均宽约180公里，东西跨度比较均匀。阿根廷是北宽南窄，越往南越狭窄。
阿根廷和智利的领土分布，和南美洲的地理环境有着很大关联。南美洲西部分布着安第斯山脉，全长8900多公里，平均海拔3660米，最高峰是位于阿根廷境内的阿空加瓜山，海拔6962米。
安第斯山脉是阿根廷和智利的自然分界线，受到山脉阻隔，阿根廷无法向西扩张，智利也无法向东扩张。安第斯山脉延伸到南美大陆最南端之后，余脉延伸到了火地岛。
不过安第斯山脉的余脉位于火地岛西部，如果阿根廷和智利完全按照安第斯山脉划界，阿根廷拥有的火地群岛面积应该更大。但事实上，阿根廷只拥有火地群岛面积的三分之一，智利却拥有火地群岛面积的三分之二。那么这是怎么回事呢？
第一，智利实力强。阿根廷和智利原本都是印第安人的家园，大航海时代开始后，都成为西班牙的殖民地。在西班牙的殖民体系下，阿根廷和智利属于不同的辖区，阿根廷和玻利维亚，巴拉圭、乌拉圭，属于拉普拉塔总督区，智利属于秘鲁总督区，后来单独设立了智利都督区。
早在西班牙殖民时代，阿根廷和智利就以安第斯山脉为界。1810年，南美独立战争爆发，阿根廷和智利都爆发了反抗西班牙殖民统治的大起义，经过长期的战争，阿根廷于1816年宣布独立，智利于1818年宣布独立。
虽然阿根廷比智利早独立两年，但阿根廷独立后，局势一直动荡不安，发展缓慢。而智利独立后，整体比较安定，和世界主要国家建立了贸易联系，而且积极引进西方先进技术和武器，发展比较快。
随着经济发展，智利建设了一支在南美比较强大的海军力量。后来南美太平洋战争时期，智利正是凭借海军优势，打败了秘鲁和玻利维亚联军。阿根廷独立后，经济发展缓慢，军事实力也比不上智利。
火地群岛隔麦哲伦海峡和南美大陆相望，智利和阿根廷向火地岛扩张，主要是依靠海军。智利海军实力强，因此占据了优势。
第二，智利掌握先机。火地群岛位于南半球高纬度地区，气候寒冷，雪线高度大约在500到800米。这块土地的人口承载能力有限，只有少数印第安人居住在火地岛，以捕鱼为生。
1520年，麦哲伦抵达南美大陆南端，以他的名字命名了麦哲伦海峡。通过海峡时，麦哲伦看到南部岛屿上印第安人燃起的篝火，将岛屿命名为火地岛。西班牙殖民美洲之后，由于火地岛气候恶劣，没有将其纳入殖民版图。直到阿根廷和智利独立后，火地岛仍然是印第安人生活区。
19世纪70年代，智利开始向火地岛扩张，在火地岛西部建立了智利的居民点，以及一些军事设施。当时阿根廷还没有意识到火地岛的重要性，并没有向火地岛扩张。直到1880年，智利在火地岛发现了金矿，阿根廷才开始向火地岛扩张。但当时智利已经在火地岛经营多年，可谓是掌握了先机。阿根廷提出按照安第斯山脉的延伸划分火地岛的边界，智利不可能同意。
智利也意识到无法独占火地岛，于是提出以麦哲伦海峡东口的南延线为界。这样一来，不仅可以得到更多的火地岛，还可以将麦哲伦海峡划归智利版图。在巴拿马运河开凿之前，麦哲伦海峡是大西洋和太平洋之间的交通要道。由于智利已经实控火地岛西部，阿根廷无奈，于1881年和智利签订条约，瓜分了火地岛。
第三，马岛战争。阿根廷和智利瓜分火地岛之后，两国争端告一段落。但到了20世纪，两国又出现了关于火地岛周边岛屿的争端。在火地岛南部还分布着奥斯特岛，纳瓦里诺岛等岛屿，都属于火地群岛的一部分。
阿根廷提出继续按照火地岛的边界延长线划界，平分南部岛屿，但智利不同意。由于智利早于阿根廷在火地群岛扩张，这些岛屿都被智利实控。阿根廷无奈，两国经过协商，于1977年将两国岛屿争端提交给英国仲裁，结果英国裁决这些岛屿属于智利。
阿根廷和英国本来存在马岛争端，因此更加忌恨英国。1982年，英阿马岛战争爆发，阿根廷战败，无力和智利继续争夺火地岛。因此到了1984年，为了修复关系，阿根廷和智利签署了条约，承认南部岛屿属于智利。智利也表示了一定的善意，给予阿根廷在这一海域的捕鱼权。就这样，智利拥有了三分之二的火地群岛，阿根廷只得到三分之一。
