传统意义上的胡人大多是游牧民族，逐水草而迁移，没有固定的城池，比如匈奴、鲜卑。汉人当然是农耕民族，一直以种地为生。
永嘉之乱后，汉赵灭亡西晋，刘渊、刘聪在中原地区建立了第一个胡人政权，汉赵的统治阶层是匈奴人。汉赵之后，后赵崛起，石勒继而统治中原，后赵的统治阶层是羯族人。汉人冉闵灭亡了后赵，建立了冉魏，仅2年时间，就被鲜卑人慕容皝建立的前燕政权灭亡。此后，前秦灭亡前燕，又灭亡了汉人建立的前凉政权、鲜卑人建立的代国以及氐族人建立的仇池国，苻坚统一了整个北方，而前秦统治阶层是氐族人。
淝水之战后，前秦被东晋击败，北方统一的局面再次分裂，鲜卑人慕容垂反叛前秦，建立后燕政权，羌族人姚苌同样反叛前秦，建立西秦政权。直到鲜卑人建立的北魏政权统一整个北方，五胡十六国才宣告结束，历史进入南北朝时期。
胡人在中原建立了这么多政权，他们又不擅长种地，在战争频繁的年代，胡人政权如何获取给养？
收取赋税
自从刘渊建立了汉赵政权，在其统治区就开始实行胡汉分治政策。所谓的胡汉分治，就是把胡人和汉人分开管理，胡人用胡人制度来管理，设置大单于来管理胡人，汉人用汉人的制度来管理，设置皇帝来管理。
晋室南渡后，留在中原及北方的汉人仍然有很多，胡人的人口数量是不及汉人的，在胡人政权中，一般是胡人负责打仗，汉人负责种地，但这不是绝对的，有些胡人也会种地，汉人同样会打仗。
无论是前赵还是后赵，都有关于胡人政权收取赋税的记载，如“复百姓租赋之半。”尤其是后赵，石虎曾收取赋税百万斛。“季龙以租入殷广，转输劳烦，令中仓岁入百万斛，余皆储之水次。”
石勒在平定幽州与冀州后，开始查阅核对人口与户数，规定每户的赋税是绢二匹，粮食二斛。“勒以幽冀渐平，始下州郡阅实人户，户赀二匹，租二斛。”
十六国时期是个乱世，战争不断，绝大多数农民无法种地，并产生了数量众多的流民，这些失去土地的流民，也被胡人政权组织起来种地，由政权提供农具和耕地，产生的收入由农民与政权共分。
慕容皝是前燕开国君主，他是鲜卑人，他的政权提供耕牛和田地给贫农耕种，所得收入，由国家得到八成，农民只能得到二成：“以牧牛给贫家，田于苑中，公收其八，二分入私。有牛而无地者，亦田苑中， 公收其七，三分入私。”可见十六国时期各胡人政权对于百姓的剥削有多么严重。
记室参军封裕劝谏慕容皝说赋税太重了，最终慕容皝把赋税减少了一点，改为：如果由国家提供耕牛与田地，国家得六成，农民得四成，如果农民自己有牛，用国家的地来耕种，则国家与农民五五分成，各得一半。
这个收税方式与魏晋时期相同，不过对于百姓来说，还是非常重的负担。
即使如此，由于十六国时期的战乱，再加上天灾人祸，百姓很难交得起赋税，而胡人政权多用暴力催收。后赵君主石虎准备攻打东晋时的临时性征赋，百姓根本凑不起，“制：征士五人车一乘，牛二头，米各十五斛，绢十匹，调不办者以斩论。将以图江表。于是百姓穷窘，鬻子以充军制，犹不能赴，自经于道路死者相望，而求发无已。”
收取义租
西晋灭亡后，衣冠南渡，仍然有过半汉人留在中原及北方。为了自保，大量的汉人依附于豪强，并且修建坞堡壁垒以图自保，这些建坞堡壁垒遍布中原及北方，大多位于胡人政权统治区内。
坞堡壁垒有自己的武装力量和庄园经济，还隐匿了大量的人口，他们闲时种地，战时打仗，结垒自保，在战乱年代，能够抵抗外敌的入侵以自保，至少比无依无靠的普通农民要强多了。
坞堡壁垒才不管统治当时的政权是谁，不管是胡人还是汉人，或者政权换来换去，他们唯一的目标就是活下去，谁统治当地，他们就投靠谁。
坞堡壁垒也不是坚固不可攻破的，有些坞堡壁垒会主动投降胡人政权，有些会被胡人政权攻破而被迫投降，胡人政权会向坞堡壁垒收取义租，以容许坞堡壁垒相对独立的地位。石勒命令手下部将攻打冀州，郡县及壁垒很多都投降了，“勒从之，分命诸将攻冀州，郡县壁垒多降，运其谷以输襄国。”“关中堡壁三千余所，推平远将军冯翊、赵敖为统主，相率结盟，遣兵粮助坚。”
一个壁垒少则数百人，多则上千人，三千余所壁垒，少说也有30余万人，有这么多人的支持，对于胡人政权来说，是非常强大的支持。苻坚是氐人，也是前秦皇帝，后来前秦统一了整个北方，也离不开这些壁垒的支持。
后燕政权也是如此，这是鲜卑人慕容垂在淝水之战前秦崩溃后建立的政权。慕容垂的侄子慕容温“于是抚旧招新，劝课农桑，民归附者相继，郡县壁垒争送军粮，仓库充溢。”
胡人政权在征服坞堡壁垒，也会任命自己的亲信官员充当垒主，以便管理坞堡壁垒，同时会征收粮食、物资，也就是义租。“元海命勒与刘零、阎罴等七将率众三万寇魏郡、顿丘诸垒壁，多陷之，假垒主将军、都尉，简强壮五万为军士，老弱安堵如故， 军无私掠，百姓怀之。”“勒退屯黎阳，分命诸将攻诸未下及叛者，降三十余壁，置守宰以抚之。”
其实胡人政权与坞堡壁垒之间一种相互利用的关系，坞堡壁垒臣服于胡人政权，以换取胡人政权的庇护，而坞堡壁垒要为胡人政权提供粮食及物资，这是一种交换。
四处抢掠
石勒的谋士张宾曾建议石勒抢掠广平诸县的庄稼：“闻广平诸县秋稼大成，可分遣诸将收掠野谷。”张宾称其为野谷，这可能是野谷吗？当然不是，肯定是农民种的，但是胡人政权没粮食时，就直接抢了。
石勒?
建兴五年（317年）“秋七月，大暑，司、冀、青、雍等四州螽蝗。石勒亦竞取百姓禾，时人谓之‘胡蝗’。”
胡人政权不仅抢汉人百姓的粮食和物资，还抢其他胡人的。“戊寅，燕主儁遣抚军将军垂、中军将军虔、护军将军平熙帅步骑八万攻敕勒于塞北，大破之，俘斩十余万，获马十三万匹，牛羊亿万头。”亿万头应该是不可能的，这应该是估计的数字，形容多的意思，这是战争中的战利品，是另一种形式的抢掠。
胡人政权抢掠物资和粮食，不是他们获取补给的主要方式，只是一种临时性的补充方式，十六国时期，也没见哪个胡人政权光靠抢掠能够活下来的，否则存在的国祚一定会非常短。
屯田
屯田始于西汉汉文帝时期，大规模应用于汉武帝时期，汉武帝曾在西域屯田。东汉末年，由于战乱，粮食收入大减，曹操采纳枣祗、韩浩的建议开始屯田。
屯田分为军屯和民屯，顾名思义，军屯就是军队来屯田，民屯就是流民来屯田，屯田能让国家获取大量粮食。
十六国时期，胡人政权也采取了屯田的方式。后赵时期，从幽州往东到白狼，开始大量屯田。“以石韬为太尉，与太子宣迭日省可尚书奏事。自幽州东至白狼，大兴屯田。”“赵王虎遣渡辽将军曹伏将青州之众戍海岛，运谷三百万斛以给之；又以船三百艘运谷三十万斛诣高句丽，使典农中郎将王典帅众万馀屯田海滨。”典农中郎将是专门负责屯田、掌管农业生产、民政和田租的武官，王典很明显是军屯。十六国时期羌族首领“姚襄屯历阳，以燕、秦方强，未有北伐之志，乃夹淮广兴屯田，训厉将士。”姚襄是羌人，他的屯田应该也是军屯。
慕容霸
除此之外，胡人政权获取给养的方式还有吃桑葚和吃人肉。“燕之军士多饿死，燕王垂禁民养蚕，以桑椹为军粮。”吃桑葚能吃饱肚子吗？显然不能，只是应急一下，如果军队只能靠吃桑葚，根本打不了仗的。
在十六国的战乱年代，再加上自然灾害，没东西吃的时候，吃人肉也是经常发生的。苻登是苻坚的族孙，前秦政权第五位皇帝，当时天下大旱，百姓饥饿，“是时岁旱众饥，道殣相望，登每战杀贼，名为‘熟食’， 谓军人曰：‘汝等朝战，幕便饱肉，何忧于饥！’士众从之，啖死人肉，辄饱健能斗。”
