卫太子刘据在巫蛊之祸中兵变自尽后，汉武帝的立储选项还有很多，除去早已去世国除的齐王刘闳，还有燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆以及年幼的刘弗陵。
理论上，燕王刘旦是第一顺位继承人，奈何刘旦太心急，在汉武帝病重时上书请求宿卫长安，意思是汉武帝年纪大了，弄不好哪一天就驾崩了，该立他为太子了，这无疑触动了汉武帝敏感的神经，当场下令处死上书的使者，并削去刘旦三个县的封地。
刘旦无缘皇位，他的同母弟刘胥同样也被淘汰出局，原因是刘胥“动作无法度”。排在刘胥后面的是昌邑王刘髆，比起两位兄长，刘髆有个巨大优势，他母亲是李夫人。
没错，就是那个汉武帝最宠爱的女人，倾国倾城的李夫人，爱屋及乌之下，汉武帝对刘髆也十分宠爱，可惜他舅舅李广利投降了匈奴，刘髆自然也就失去了继承帝位的可能。
别看刘髆没能得到皇位，他的儿子刘贺可就无比幸运了，有幸当了27天皇帝。
天上掉馅饼，刘贺狂喜
汉武帝晚年选择的继承人是年仅八岁的幼子刘弗陵，即汉昭帝，可他留下的烂摊子又岂是一介幼儿能够处理好的，为了保证汉家天下的平稳延续，汉武帝必须给刘弗陵安排辅政大臣。
于是，汉武帝精挑细选为汉昭帝安排了五位辅政大臣，分别是霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊以及田千秋，汉武帝认为这五人各有所长，又能相互制衡，可以安稳护持汉昭帝长大掌权。
谁知汉武帝的制衡策略失效，霍光一家独大，将朝政悉数把控在自己手中，汉昭帝俨然成为一个傀儡皇帝。
霍光掌控大权后，对汉昭帝的私生活也加以限制，为了增加外孙女上官皇后怀孕的机会，霍光甚至不允许后宫嫔妃侍寝，还令宫女穿上一种很难解开的“穷绔”，防止汉昭帝与宫女发生暧昧。
即便如此，汉昭帝对上官皇后也不感兴趣，直到去世，上官皇后也未能生育子嗣，这就导致一个大问题，汉昭帝二十多岁病死时，连个子嗣都没有。
事关皇位传承，霍光也不敢毒怠慢，召集群臣商议皇帝人选，最终决定让昌邑王刘贺来长安即位。
这意味着大汉皇帝宝座这个天大的馅饼，落在了刘贺头上，刘贺自然狂喜，在接到诏书的当天中午，刘贺就迫不及待地出发往长安赶路，到下午四五点，就已经赶了一百多里路，侍从的马都累死了不知道多少匹。
封国的郎官、谒者们都想跟刘贺去长安享受荣华富贵，因此也都急不可耐地赶路，全然将留守封国的职责忘得一干二净。
郎中令龚遂见这些人实在太不像话，向刘贺进谏，刘贺才想起来将跟来的五十多人打发回封国。
荒唐行为，不似人君
霍光选择刘贺当皇帝的原因无外乎两点，一是刘贺年轻，欠缺政治经验，更容易控制，二是刘贺在朝中没有根基，要想坐稳皇位只能依靠霍光这位辅政大臣。
可霍光没想到，刘贺性子太跳脱了些，在来长安的路上就搞出不少幺蛾子，比如命人寻找能鸣叫很长时间的大公鸡，又比如强抢民女暗藏车中取乐等等……
到了长安的东郭门，按制应该哭，但刘贺说他喉咙疼，哭是不可能哭的，等快到昌邑国设立的吊丧帐篷，刘贺才答应哭丧。
等接过天子玺绶正式登基称帝后，刘贺更加肆无忌惮，汉昭帝的灵柩还停放在前殿，刘贺就命人取出乐府的乐器，令昌邑国的乐人击鼓吹奏，扮演戏子取乐，等到汉昭帝灵柩下葬返回，刘贺更是命乐人演奏各种音乐，载歌载舞。
除此之外，刘贺还将祭祀用的贡品与随从官员分食，在宫中坐着天子车架追野猪，斗老虎，更过分是，刘贺还召来太后用的小马车，在汉昭帝嫔妃居住的掖庭中玩乐嬉戏。
刘贺即位之后，大肆封赏从昌邑国带来长安的臣子们，将诸侯王、列侯、二千石的绶带交给他们佩戴，还擅自更改符节的颜色，将御府中的刀剑玉器等赏赐给一同玩乐的人。
对于刘贺的荒唐行为，《汉书》中的记载是：“受玺以来二十七日，……凡一千一百二十七事。”
也就是说，刘贺在当皇帝的27天内，干了1127件荒唐事，平均每天40多件，看来刘贺登上帝位之后基本上没干过什么正事，被废完全是咎由自取。
霍光废刘贺，立宣帝
其实，以藩王身份继承大统后，该如何稳定局面，刘贺有个很好的学习对象，那就是他的高祖父汉文帝刘恒。
当初周勃等人迎立代王刘恒为帝，是为汉文帝。文帝为了稳固局面，不仅没有大肆封赏代国旧臣，反而对吕后时期的老臣大加恩赏，比如将女儿嫁给周勃的儿子，正是安抚了这帮老臣的心，刘恒才能坐稳皇位。
有刘恒做法珠玉在前，刘贺只需要照猫画虎，学习模仿汉文帝的做法就行了，等日后掌控了局面，刘贺再怎么肆意妄为，群臣也会有很高的容忍度。
不过，刘贺毕竟长期远离长安这个政治中心，对朝堂局势没有清晰的认识也在情理当中，或许刘贺认为他已经是九五至尊，霍光不敢对他怎么样，但霍光是权臣，他可以不讲任何道理。
刘贺在被废当天还企图挣扎，言称：“闻天子有争臣七人，虽亡道不失天下。”
意思是天子身边有七个直言进谏的诤臣，即便是无道昏君也不会失了天下，刘贺的言外之意不难理解，你们不能废了我，否则你们就不是忠臣。
霍光听完勃然大怒，太后废帝的诏书都已经发了，你小子哪里还是天子！当即上前将刘贺身上的玺绶解下，奉与太后，然后让人强行将刘贺扶下殿。
为了斩草除根，霍光还将刘贺带来的昌邑国群臣都杀了，共二百余人，刘贺彻底成了光杆司令。
之后，霍光将流落民间的刘病已扶立为帝，是为汉宣帝。
相比之下，汉宣帝的手段要比刘贺高明的多，他一登基就表现出唯霍光马首是瞻的姿态，即便是发妻许平君的死因蹊跷，他也听从了霍光的建议不再深究，一直隐忍到霍光去世，才开始着手对付霍家。
