荷兰本土位于欧洲西北部，地处大西洋北海东岸，面积约4.15万平方千米，其中约0.6万平方公里来自围海造田。荷兰本土人口约1794万（2023年），本土人口中76.8％为荷兰族，较大的少数族裔有土耳其人、摩洛哥人、苏里南人等。荷兰官方语言为荷兰语，弗里斯兰省讲弗里斯语，海外领地通用荷兰语、英语、西班牙语、帕皮阿门托语。
荷兰的官方写法是Netherland，在日耳曼语中Nether是低洼的意思，Netherland就是低洼之地，音译是尼德兰。
我们习惯称尼德兰为Holland（荷兰），因为尼德兰有两个省：北荷兰省和南荷兰省。尼德兰最重要三个城市，首都阿姆斯特丹位于北荷兰省，鹿特丹和海牙都在南荷兰省。
图-阿姆斯特丹
荷兰宪法规定的首都是阿姆斯特丹，但政府所在地却在海牙，王室府邸、外国使馆也都在海牙。
荷兰不是共和国，而是荷兰王国（the Kingdom of the Netherlands）。
荷兰的历史并不算长，在明朝以前，不存在“荷兰”这个国家。古荷兰是一片贫瘠的海边洼地，先后被罗马人、法兰克人、神圣罗马帝国和西班牙王国统治。
1568年，荷兰人不满西班牙王室的盘剥，揭竿而起，爆发反抗西班牙统治的战争，历时八十年。
1581年，北部7省成立荷兰共和国（尼德兰联省共和国）。此时的荷兰没有皇帝或国王，创造了一个叫做“执政”的岗位来管理国家，荷兰成为世界上第一个资本主义国家。这在欧洲绝对是一件破天荒的事，因为在此之前没有任何一个国家采用过这种政体。
所幸此时的荷兰还不算强大，在大国林立的欧洲大陆不大引起他国的注意，因此除了西班牙仍旧断断续续地派兵讨伐之外，基本没有哪个国家会关注荷兰的动态。
图-布尔坦格堡
1648年，伤亡惨重的西班牙再也承担不起失败的后果，《威斯特伐利亚和约》签署后，西班牙正式承认荷兰独立。
十七世纪是荷兰的黄金时代，当时的荷兰是海上霸主，鼎盛时期拥有的船只超过1.5万艘，商船数量超过其他欧洲国家的总和，荷兰人获得“海上马车夫”的称号。
1624年，荷兰东印度公司占据我国台湾岛部分区域。
1661年（清顺治十八年，南明永历十五年），郑成功率军横渡台湾海峡，击败荷兰驻军，收复台湾。
随着英法等国崛起，荷兰的国势渐衰。1795年，法国大革命把波旁王朝赶下了历史舞台，法军入侵荷兰，尼德兰联省共和国宣告结束。
图-英国与荷兰海战
1814年，荷兰从法国统治下独立出来。1815年，荷兰王国成立，荷兰人选择了奥伦治拿骚家族作为国王，与英国一样，是君主立宪体制。
荷兰两大邻国，南边是法国，西部海上是英国，在英法联合攻击下，荷兰成了“长江后浪推前浪”中的前浪。到中国晚清时期，荷兰已不是那个叱咤海上的列强，侵华的八国联军中也没有荷兰人。
荷兰海岸线有1075千米，平均海拔约2米，24%的面积低于海平面，1/3的面积仅高出海平面1米。荷兰筑坝为堤阻隔海水倒灌，同时将内河水流抽出。如果三个月不排水，荷兰的水位会上升1.5米。
在荷兰北荷兰省与弗里斯兰省之间，有一个瓦登海，是荷兰的内海，一个狭长的海湾。如果在两地修建一座大坝，把瓦登海分成内外两部分，再将内部的水排出，荷兰将多出不少陆地。
荷兰人说干就干，1932年，阿夫鲁戴克大堤完工。大堤全长32千米，宽90米，平均高度为海拔7.25米。
大堤外侧仍是瓦登海，内侧改名为艾瑟尔湖。湖水来自附近江河，再通过大坝排到瓦登海，由于长年累月与大海隔绝，艾瑟尔湖的水不再咸了，周边生态环境大为改善。
随后荷兰抽掉更多湖水，艾瑟尔湖水位保持在-0.2至-0.4米之间，为荷兰制造约1979平方公里陆地。荷兰大部分海拔低于海平面的土地，都是人为制造出来的，围海造田增加土地面积约6000平方千米。
艾瑟尔湖水虽然接近淡水湖水，但还是有少量海水从大堤和地底渗透进来，并非完全的淡水湖。
1976年，荷兰又修了27公里长的豪特里布大堤，将艾瑟尔湖一分为二。大堤东北侧靠近瓦登海仍称艾瑟尔湖，面积约1100平方公里，湖水接近淡水湖。西南侧称马肯湖，面积约700平方公里，碧波万顷，是彻底的淡水湖。
