1955年，北京大学迎来了一位“顶级学霸”，此人名叫沈元，是上海高考文科状元，学习能力和思维能力均非常强。北大对这位学生视若珍宝，投入相当大的教学资源培养他，希望他日后能成为一代宗师，为北大增光添彩。
而沈元也没有辜负北大的期望，他在校期间将所有精力都放学习上，每天除了上课就是泡图书馆，仅仅一个学期，他便将本专业所有参考书目全部阅读了一遍，并整理了十余万字的读书笔记。到了大一下学期，无书可读的沈元便开始翻阅一些国外的杂志、期刊，权当了解国际时事政治，打发无聊的时间。
这天，沈元偶然在图书馆的角落发现了一份来自美国的报刊，上面转载了赫鲁晓夫在苏共二十大上的秘密报告，其中重点提到斯大林在30年代搞“肃反”的时候，杀掉了数十万苏共党员，其中不乏战功赫赫的将军和为苏联建立立下汗马功劳的政客。
值得一提的是，中共中央对于这份秘密报告一直持批评态度，因此并没有将其翻译成中文在国内流传。但沈元认为，历史是客观的、唯物的，不能搞“掩耳盗铃”那一套，中国人民有权知晓苏联政治斗争的真相，于是乎他在经过一番深思熟虑后，毅然决定将这份争议巨大的报告翻译成中文，并刊载在北大内部的校刊上。
很快，此举便在北大校园内引发轰动，北大的老师和校领导在阅读了中文版秘密报告后，吓得直冒冷汗，他们随即将此事报告给党中央，请求毛主席做决断。主席在了解了整件事的前因后果之后，倒没有觉得沈元做错了什么，顶多是思想上有些“右倾”，于是主席便叮嘱北大校领导，对沈元多加引导、关照，帮助他摆脱思想上的错误，早日回归正途。
可让所有人都没想到的是，沈元的态度极其执拗，他并不觉得自己是什么“右派分子”，更加拒绝接受改造，与校领导针锋相对。这一举动很快便为他招致了灾祸，在1958年的“反右”运动中，他被列为头号“打击目标”，随即被逐出北大，发配到京郊某农场劳动。一直到1960年，他才终于获得“解放”，被批准返回北京市区，当年下旬，一位历史学教授将他引为助手，他由此重新回归史学界。
60年代中旬，动荡突然爆发，一些居心叵测者为了博取利益，故意搬弄是非，大搞政治迫害，而沈元作为一个有“黑历史”的人，自然很快成为了他们的针对目标。从1966年下旬开始，居心叵测者便数次跑到沈元的家里大吵大闹、胡乱打砸抢烧，沈元最终被逼得没办法，只好离家在外流浪。居心叵测者找不到沈元，便转而开始迫害沈元的家人和亲友，当初为他提供帮助的教授数次受到殴打，最终因为骨折住进了医院；而北大的校领导则直接遭到革职关押，受尽了委屈和苦楚。
另外一边，面对居心叵测者的步步紧逼，沈元是万分着急，为了保住性命，他竟用墨汁将自己全身涂黑，假扮成黑人跑到马里驻中国大使馆寻求庇护。马里大使一眼就识破了沈元的身份，为了避免引起外交矛盾，大使立即将沈元送到北京市公安局听候处置，结果当天晚上沈元便以“叛国罪”被逮捕，并投入政治监狱关押。
服刑期间，沈元保持着文人风骨，一直拒绝承认所谓的“罪行”，除此之外，他还一再写信给党中央为自己申诉，希望能获得毛主席或者周总理的帮助。但可惜的是，他的信全都被居心叵测者截留，主席和总理根本没有收到。1970年，沈元被押上了法庭接受审判，面对居心叵测者的一系列指控，他逻辑清晰的为自己辩解，甚至一度将居心叵测者驳得哑口无言。后来，居心叵测者为了防止他再说话，干脆将他的嘴用胶带封上，最终强行给他扣上了四项重罪，直接判处他死刑立即执行。一周之后，他被押赴刑场枪决，时年32岁。
动荡结束后，沈元的家属四处奔走、呼告，不断到中央办公厅上访、申诉，最终历经重重困难，为沈元平了反，恢复了所有名誉。1980年，家属在殡仪馆取走了沈元的骨灰和遗物，并将其迁至京郊某处陵园安葬，一代天纵英才在颠沛了十余年后，终于入土为安！
