早期的汽车空调都是手动空调，完全靠手动的方式调节。随着汽车技术的不断发展，各项配置都走向了智能化，空调的控制也不例外。从最初的手动空调到如今普及的自动空调，这一变化能大大提高车内乘客的舒适度，减少了不断调整空调的繁琐操作。对于很多新手司机，手动空调都不太会操作，既要调节温度旋钮，又要打开风量，打开AC，比较麻烦。
不过虽然自动空调比较普及了，但手动空调也没有被淘汰，只是被用在了低端车型上，或者同一车型的低配版本上。高配是自动空调，低配是手动空调，以此来提升高配车的技术含量。那么手动空调和自动空调有什么区别？自动空调更先进吗？
自动空调的确更为先进，因为增加电子控制模块和一些温度传感器，以实现精准控制。并且，稍微好一点的车，自动空调都是用的变排量压缩机，温度控制更精准，也更节能。因此自动空调的成本更高，当然也更先进一点。
除了基本的温度调节外，自动空调还可以实现双区独立控制，即分别设定主驾驶和副驾驶区域的温度，满足不同乘客对温度的不同需求。可以左边调22度，右边调26度。此外，一些高端车型的自动空调还支持远程控制功能。远程打火，空调自动启动，上车就能有一个舒适的温度。这是手动空调做不到的。
怎么看得出来自己的车是手动空调还是自动空调？只需看一个地方，有没有Auto键，有的话一定就是自动空调，没有就是手动空调。自动空调的温度显示是数字式的，只需设置一个温度，按下Auto键，就不需要其他操作了，空调系统会自动控制风量大小。在一开始车内温度很高时，风量会很大，目的是让温度迅速下降。
随着温度下降，风量会逐渐减小，最终以一个舒适的风量保持在设定温度。自动空调能设定一个精确的温度，比如设定26度。当然自动空调也并非任何时候都是自动的，也可以用手动去控制，调节风向，调节风量，都可以手动控制。它只是有自动这个功能，以方便驾驶员使用。不想要自动功能，也可以用手动调节。
手动空调则无法设定具体的温度，它的温度调节旋钮一边用红颜色表示，一边用蓝颜色表示。旋转到红色一边就出热风，旋转到蓝色一边就出冷风。想要调整温度就逐渐旋转这个旋钮，嫌太冷了就往红色一边旋转，嫌太热就向蓝色一边旋转。风量也需要手动调节，分四个档位，根据车内温度，自行调整风量。
手动空调的车绝大多数用的都是定排量压缩机，压缩机的排量是不会变化的，要么全负荷工作，要么不工作。当开启空调后，能听到啪的一声响，这就是定排量压缩机吸合的声音。当然，定排量压缩机也不是一直工作，在蒸发箱上有一个温度传感器，当检测到蒸发箱温度太低时就会停止工作，以防结冰。过一会儿待温度上升后，又就自动吸合工作了。压缩机的工作状态是，工作-停机-工作。
自动空调有的也是定排量压缩机，大部分使用的还是变排量压缩机，开启的时候是循序渐进的，没有啪的一声响。变排量压缩机可以调整排量，通过压缩机内斜盘角度大小，从而改变活塞运动行程。行程短，压缩制冷剂就少，做功也就少。压缩机不停机，只是改变排量的大小从而改变制冷量。
手动空调和自动空调只是操控方式上的差别，就像手动挡车与自动挡车一样，在操控方式上更高级。要说制冷效果，并没有差别，并不是自动空调的制冷效果更好。制冷效果与压缩机、冷凝器等各个部件都有关系，不同车型的空调制冷效果有很大差异。
自动空调的按键更美观，显得车辆更有档次。因车内有温度传感器，对于温度的控制会更加精准，能始终保持在设定温度附近。手动空调则不能实现精准的控制，温度波动幅度会比较大。不过，在烈日下开车，一点温度波动其实也感觉不出来。大部分情况下，手动空调也能满足驾乘需求。但总体而言，随着技术的不断发展和普及，自动空调将成为越来越多汽车的标准配置。
