在几千年的历史中，中国人创造了成百上千个神仙，比如来自上古传说的女娲、盘古，来自民间传说的八仙等，这些都是我们打小就认识的神仙，还有这位统辖天神、地袛、人鬼的玉皇大帝，也是一个家喻户晓的神仙。
不论是古代，还是在现代的神话体系中，玉皇大帝都被认定为众神之王，在天地人三界有着绝对的权利，是神仙中的神仙，帝王中的帝王。
在《西游记》中，玉皇大帝就给观众们留下了深刻的印象，他虽然尊为天帝，却被一只猢狲闹得鸡飞狗跳，还放出了“皇帝轮流做，明年到我家”这样的狂言，狠狠地打了天庭一耳光。
同时，大闹天宫一事也给威严的天帝增添了几分俗气，让高高在上的玉皇大帝变得有血有肉，更受民间尊崇。
不过实际上，玉皇大帝并不是从世界伊始时就是天帝，他是历经了万千劫难，才一步步登上帝位的。那么在此之前，玉帝究竟是干什么的呢？
玉皇大帝从何而来？
在唐代之前，玉皇大帝的形象还处在模糊的状态。长期以来，中国传统神话体系都是将昊天上帝视为世界的最高主宰者。
一直到晋代葛洪时期，才引出了一个关键人物。在葛洪的《枕中书》中有述：“昔二仪未分，天地日月未具，已有盘古真人，天地之精，自号元始天王，游乎其中。”即在混沌时期，元始天王就已经存在了。
到南朝这儿，陶弘景又在《真灵位业图》中把元始天王列为玉清三元宫的第一中位，称“元始天尊”，从此，元始天尊就成了道教的最高主神之一。除此之外，《真灵位业图》还出现了玉皇、玉帝两位神，这二神都在元始天尊之下。
到了唐代，道教迎来空前发展，而在帝王尊封、文人渲染以及道教推演等的影响下，玉帝信仰开始在民间广为流行。
于是乎，玉皇、玉帝开始一点点从《真灵位业图》中脱离出来，由原先的两个神祇变成了人们对最高天神的两个称谓。同时，道教的玉帝和民间的天帝也已合二为一，成为“玉皇大帝”。
不过，真正让玉帝登顶最高主宰者的时期，其实是在宋代。
宋朝时期，道教对庞杂的神话体系进行了一系列整理，试图联络主神们的关系，比如说让新神玉皇大帝和旧神元始天尊产生关联。到宋徽宗时期，昊天上帝和玉皇大帝正式合并，从那以后，玉皇大帝就变成了昊天上帝，昊天上帝即玉皇大帝。
从宋代开始，玉皇大帝的“最高神”属性均得到了朝廷和民间的认可，崇拜玉帝之风在历朝盛行，且经久不衰。
元明时期，统治者们尊佛抑道，但这依旧改变不了玉皇大帝在民间的崇高地位，特别是《西游记》、《封神演义》等小说问世之后，玉皇大帝的主宰地位更是难以动摇。
而在玉皇大帝这位最高神成形和兴盛的过程中，关于他的个人故事也趋于完善。
凡间王子成玉帝
根据明代《西游记》原著的描述，玉帝是天庭众神的领袖，手下神将神兵众多，他“自幼修持，苦历一千七百五十劫，每劫该十二万九千六百年。”最终才修得无上大道，坐上天帝的宝座。
而在唐宋时期的《高上玉皇本行集经》中，则详细记述了玉皇大帝从人成仙，由仙称帝的过程。
相传在昊天世界，有一个光严妙乐国，那里的净德国王和宝月光皇后，常施仁政，爱民如子，国泰民安，只可惜国王老年无子，后继无人，这让他和皇后十分焦急。
后来，他下令让全国的道士修斋建醮，向上天祈祷求子。从此往后，国王和皇后朝夕礼拜，祈祷真圣，没有错过一天。
过了半年，国王和皇后的赤诚之心终于打动了元始天尊和黄老帝君，随后黄老便用真气凝练出一个婴孩，让灵宝天尊抱着婴孩前往严妙乐国，给国王、皇后送子。
果然，在那天夜里，宝月光皇后做了一个祥瑞之梦，梦见许多神仙护卫着灵宝天尊，将怀中的圣子递给自己。
梦醒后，皇后就有了身孕，怀胎一年后顺利诞下太子。据说，太子出生时，周身遍布光芒，照耀全国，前来观看的子民无不赞叹。
太子继位后，他怜悯众生悲苦，生死不得解脱，于是放弃皇位，离国出家，到普明香岩山中修行。在此期间，太子先后经历了四个八百劫。
前八百劫，太子舍国出家，救护众生，得以成道；道成后，又过八百劫，广行方便，讲说经法，助国救人；又八百劫，为救度众生，不惜亡身殒命，舍弃血肉。就这样过了三千二百劫，太子才追求到了无上大道。
后来，太子又经历了上亿劫，才终于坐上了玉帝之位，统领三界诸天，十方世界，成为最高主宰者。由此可见，玉帝的渡劫之路并不容易，这也证明了他有称帝的实力。
值得一提的是，在太子升为玉皇大帝之前，天地之间就有了许多法力无边、与天齐寿的大神。一开始的时候，这些神仙肆意洒脱，没有约束，是实力强大的玉皇大帝让神仙们受到限制，并制定严格的天条以维持天界秩序。
这大概就是玉帝的人物故事，在这个基础上，加入后来的封神榜、西游记、八仙等故事，我们便得到了一个威严又仁慈，恢弘的气势下透露着些许人间俗气的玉皇大帝。
