关于如何解决美国第六代战斗机NGAD项目面临的成本失控的问题，美国空军终于做出了选择，且很可能是个“充满痛苦和风险”的选择……
美国重新评估NGAD战斗机项目
据美国“防务新闻”报道，单机成本预计将达3亿美元的NGAD战斗机最主要的问题集中在两个地方，即配套的航空发动机和与无人僚机协同作战的控制系统，这两大子项目直接推高了NGAD的价格。在发动机方面，美国空军部长肯德尔已证实，NGAD将换用“更小的发动机”，以尽量降低价格。也就是说，在优化零部件供应链、项目推倒重来和在现有基础上降低性能指标这3种可降低成本的方法中，美国人最终选择了“砍性能”。
NGAD原本计划使用新一代自适应变循环发动机
考虑到美国空军对六代机的需求较为迫切，大有以新一代战斗机维持对以中国为代表的新兴国家的空中战力优势的意图，故NGAD的时间表很难有宽限的余地。在供应链可优化程度较低且军方等不及项目推倒重来的情况下，若想降低项目成本，基本也就只有“砍性能”这一条可行之路了。但值得注意的是，肯德尔口中的“更小的发动机”会给NGAD战斗机带来怎样的影响呢？会不会让NGAD从原本的重型战斗机缩水到中型战斗机的程度呢？
自适应变循环发动机结构图
我们知道，不论是现有的涡扇航空发动机，还是中美等国都在推进的下一代自适应变循环航空发动机，若想让航发产生足够大的推力，就必须保证足够多的进气量，最为直接且基础的方法就是让发动机进气口的尺寸足够大。我们在战术类飞机航发方面经常听到的大推、中推和小推的说法，不仅是指发动机推力由大到小的分类，发动机本身的尺寸也能这么区分。
歼-20等重型五代机使用大推力发动机
举例来说，歼-20和F-22这类重型战斗机使用的“涡扇-15”和F-119发动机，就是典型的尺寸大且推力大的大推。中国歼-35和美国F/A-18E/F“超级大黄蜂”使用的“涡扇-19”和F-414发动机则属于中推力发动机，在发动机推力、尺寸和重量方面都小于大推，歼-35和F/A-18E/F也是在机身尺寸和最大起飞重量等方面，比重型战斗机明显低一个量级的中型战斗机。在小推力航空发动机方面，亦是同样道理。而在战斗机航空发动机方面，大推的技术水准和结构复杂程度无疑是最高的，是对一国战斗机航空发动机工业的严峻考验。
当前仅有中美俄三国可研制重型五代机
放眼全球，目前具备自行研发大推力航空发动机能力的国家仅剩3个，那就是中国、美国和俄罗斯。至于一些欧洲二流航空工业强国，它们已然退居到仅能推出中推力航空发动机的水平上。正因如此，全球只有中美俄三国还能研制综合战力最强的重型战斗机，而不是只能以中型或轻型战斗机撑门面。至于说土耳其此前试飞的国产五代机“可汗”，虽使用了两台美制F-110大推力发动机，但其最大起飞重量也仅为27吨左右，明显不如最大起飞重量达36~37吨的歼-20和F-22，故其也只能被视为一种“准重型战斗机”。
苏-57整体性能被认为逊于中美五代机
进一步细化来看，在五代机时代，俄罗斯已明显表现出力不从心，俄制双发重型五代机苏-57的综合性能被认为逊于中国的歼-20和美国的F-22，且苏-57的产能铺开也很困难。恐说明即便是在性能有所不足的情况下，这款战机的制造难度仍超出了俄罗斯战斗机工业的能力上限，故外界并不看好俄制六代机的项目进展和问世时间。未来很长一段时间内，或许只有中国和美国能位于第六代战斗机研发工作中的“全球第一梯队”。
NGAD还会是一款重型机吗？
但如今问题来了，如果NGAD将换装肯德尔提到的“更小的发动机”，即整体尺寸和最大推力都有可能出现明显下降的发动机，那NGAD还会是一款重型战斗机吗？要知道，对于重型第六代战斗机，各界普遍认为其尺寸将比现有的五代机有所放大，最大起飞重量将达到43~45吨的水平。若想有效推动这种航空器，两台大推力发动机几乎是必不可少的。一旦选择低一个量级的中推力发动机，战机本身的尺寸和重量也只能同步缩减，进而降低综合性能。而在技术水平处于同代的情况下，中型战斗机的战斗力天然不如重型战斗机，这是不可逆的事情。
国产六代机与歼-20同框预想图
如果NGAD因使用“更小的发动机”而退化为一款中型六代机，且偏偏中国未来推出的六代机是不折不扣的重型六代机，那事情可就有意思了。中国会不会成为全球六代机赛道上唯一的“重型机玩家”呢？这一幕还真没准会出现……
