“我们将不得不在未来几年内对NGAD做出选择”，美国空军参谋长戴维·阿尔文在美国空军和太空军协会（AFA）的一次活动中对NGAD表态。美国空军部长弗兰克·肯德尔最近也告诉《航空周刊》，预算限制迫使美国空军重新审视其NGAD计划。
按照美空军计划，在2024年将发布下一代空中优势飞机的工程和制造开发合同。该计划于去年宣布后，洛克希德·马丁公司和波音公司即开始了竞争。NGAD是美军的第一架第六代战斗机。美国海军也有一个类似的同名项目，致力于建造第六代战斗机，称为F/A-XX。
当时，肯德尔在一份声明中说，“NGAD平台是空中优势系统系列的重要组成部分，它代表了F-22技术的代际飞跃，它将取代F-22”。他强调，“NGAD将包括增强的杀伤力和在空中生存、持久、互操作和适应的能力等属性，所有这些都是在竞争激烈的作战环境中进行的。没有人比美国空军做得更好，但如果我们现在不向前迈进，我们将失去这种优势。”
如今，“空军的下一代空中优势战斗机在2026财年预算中面临不确定的未来。”阿尔文表示，美国空军不打算让单架协同作战飞机服役很长时间，而是倾向于迅速转向自主无人机的未来迭代。阿尔文解释道：“需要明确的是，审议仍在进行中。尚未做出任何决定。我们正在考虑许多我们必须考虑的非常困难的选择。”
美空军领导层是否在考虑对冲NGAD计划，目前尚不明朗。但对仍处在竞争中的洛克希德·马丁公司和波音公司来说将面临困境，因为NGAD计划曾是美空军的首要任务，所以两家公司为了赢得合同都已进行了大量投入，如果该计划被取消，无疑将对竞争者造成巨大打击。
在行业方面必然也将影响到供应商，因为那些供应商也一直在为下一代空中优势系统做准备，却在突然之间迎来一个“不确定的未来”，这让他们不得不去面对和承受。
美国空军对下一代空中优势NGAD计划的这些微妙变化，不仅给军界、商家及行业带来诸多困惑，而且对美空军的下一代战斗机等装备发展也将产生重要影响。
那么，美国空军曾经的首选项目NGAD为何会出现如此逆转？
首先，预算限制迫使美国空军重新审视其NGAD计划。预算限制促使美空军对NGAD犹豫不决，因为研发和购买下一代战斗机的费用太高了，购买这种战斗机单价的费用就预计约为3亿美元，何况美空军计划在未来几年内在F-35、新型B-21“突袭者”轰炸机、下一代“哨兵”洲际弹道导弹等项目上花费越来越多的资金。目前，美空军正在制定2026财年的预算，该预算将比2025年更加紧张，部分原因是像“哨兵”洲际弹道导弹更新这样的大型项目的成本远远超过最初预期。美空军要一并考虑为“哨兵”洲际导弹飙升的成本提供资金、进一步开发B-21、采购F-35等，同时应对国会预算上限、通货膨胀和其他资源拖累。实际上，美空军的预算正在寻求平衡“今天的风险与明天的风险，现代化与今天的准备状态”。
其次，新技术发展使得美空军重新思考空中优势的未来。俄乌战争中的无人机和其他新技术正在改变战争的性质，美空军领导层认为，不能追求将所有“鸡蛋放在一个篮子里”，因为如果威胁加剧，他们将无法转向。所以，美空军可能将重新考虑其制造非常昂贵且高度复杂的飞机的计划。如果NGAD被取消，五角大楼可能会让洛克希德·马丁公司的F-35飞机服役更长时间，从而为国防巨头带来更多资金。考虑到美空军需要支付的所有项目，以及发展其新的协作战斗机项目的愿望，NGAD可能是美空军唯一可以削减的项目。
观念的改变也是美空军“逆转”NGAD计划的动因。虽然现在判断NGAD是否会被取消还为时过早，但美空军领导人最近的言论却表明“非常突然的逆转”。以往新一代飞机的设计理念强调“经久耐用”的固有观念。如今这一切正在改变，如无人机与有人驾驶战斗机协同执行任务，这些无人战斗机不会维持25年或30年，因为它们便宜且快速迭代。值得注意的是，美国空军还可能重新考虑其整体作战概念，如依赖B-21、无人驾驶战斗机和对峙武器，而不再是传统飞机。
因此，无论是受预算的限制，还是对新技术冲击的担忧，以及对有人战斗机设计未来的不确定性，目前都还有许多悬而未决的问题。正像美国航空航天咨询公司董事总经理理查德·阿布拉菲亚所说，美国空军可能在NGAD上摇摆不定，因为它正在处理一个“真正悲惨的选择”。
