产品生命周期理论的提出与假定前提是:产品生命周期是市场营销的概念，指的是一种产品与有生命的事物一样，要经历生产的投入、成长、成熟和衰退等时期，最终归于消亡。
美国经济学家弗农和威尔士提出的国际贸易的产品生命周期理论是将周期理论与国际贸易结合起来，认定国际贸易的发生是由于不同国家之间生产技术方面存在着差距，技术差距的产生与 缩小会改变国际贸易中的比较利益，从而使国际贸易中所谓比较利益从静态发展 成为动态，即比较利益从一个或一类国家转移(传导)到另一个或另一类国家，一类产品的生产优势因而从一国转移到另外的国家，国际贸易的格局也因而发生变化。
弗农和威尔士认为，国际贸易中产品生命周期包括四个阶段。
产品生命周期
第一阶段，即产品创新阶段。根据弗农的意见，由于种种原因，这一阶段总是 在美国发生。由于美国和其他国家之间的技术差距，美国的厂商对创新产品拥有 生产和市场上的垄断地位，别的国家尚不具备条件模仿美国的创新产品，因而美 国厂商获得了国内外的垄断性利润。
第二阶段，外国开始模仿生产该种产品的阶段。这时因为这一创新在技术上已 经基本成熟，生产过程已经标准化，因此其他国家进行模仿生产已经没有绝对的 技术、管理的障碍，可以进行模仿性生产了。不仅如此，模仿国在规模生产的基 础上，一般还具有劳动成本或其他资源方面的优势，因而产品价格比美国更低， 因而美国产品的竞争力相对甚至绝对下降，出口到模仿国的市场份额下降。
第三阶段，外国模仿者以低成本为基础开始向第三国出口的阶段。在这一阶段， 由于模仿国的大规模生产不仅满足了本国的需求，而且开始向第三国出口该种产 品，因此美国对于该种产品在世界市场上的垄断地位逐渐丧失，对外出口大幅度 下降，模仿国的产品在第三国市场上逐渐取代了美国产品的销售地位。
第四阶段，外国产品进入美国市场的阶段。在这一阶段，美国对于这种不再是 创新的产品，开始从出口国转变为进口国，由于该产品在美国的生命周期基本结 束，因此生产该产品的比较优势从美国转移到了模仿国。
上述四个阶段结束之后，即该产品在美国完成了自己的生命周期之后，随着比 较优势的动态转移，便在模仿国(由于模仿国具有“后发优势”)开始并进行这 自己新的周期。该过程有点像接力棒传递过程一样，从先进国家的创新、生产开 始，然后转移、传导到其他相对落后的国家，再转移、传导到相对更为落后的国 家与经济体，由他们进行生产和经营，在生命周期延长的过程中，该产品能够尽 量为人们创造利润收入。
