解放大西北时，“三马”麾下的马家军给解放事业带来极大阻力。幸好，彭德怀率领一野一往无前，打败马家军。
解放大西北后，彭德怀下令宽待马家军官兵，发路费遣散回家。彭德怀心胸宽广，不计前嫌，可他的对手马步芳，却没这么好心。
离开西北前，马步芳给马家军的上层军官洗脑，让他们像效忠皇帝那样效忠自己。他还给这些人做了三条指示：战马变耕马、枪支就地隐藏、等待时机叛乱。
马步芳一系列举动，为马家军后来的反叛埋下伏笔。可惜，彭德怀和其他领导人把马步芳想得太好，没察觉到他的阴谋。
1952年，东南各省收到一则奇怪消息：
“国军已在西北重建根据地，不日将“光复”西北。”
听到消息后，毛主席赶紧批示彭德怀，让他搞清楚怎么回事。彭德怀当时刚做完肉瘤手术，躺在301医院的病房里休养，听说西北出事后，他忧心忡忡，没有一点心思养病。
第二天下午，西北军区政委廖汉生走到病房门口，被彭德怀的秘书拦住。
“廖政委，彭老总正在养病，您改天再来吧。”
“你跟彭老总说：廖汉生来了。”
廖汉生话音刚落，病房里就传来彭老总的喊声：
“廖汉生，我听到你了，赶紧给我进来！”
进病房后，廖汉生说出西北发生的变故：马家军余孽马良和马元祥率领土匪公开叛乱，杀害政府官员和当地百姓，造成非常恶劣的影响。
二马如此猖狂，主要是得到老蒋的大力支持。为支援二马，老蒋派运输机直飞西北，空投武器和物资。除此以外，老蒋还勾结美国政府，在国际上卖惨博眼球。
二马的老上司马步芳当时已流亡沙特阿拉伯，他和老蒋臭味相投，扭曲事实，为二马造势。
病房里，听到是马家军搞事后，彭德怀生气说道：
“马家军闹出这么多事，你小子是吃干饭的吗！”
廖汉生跟随彭德怀多年，早就摸清彭的脾气，知道彭德怀一激动就容易骂人，骂完后就好了。
冷静下来后，彭德怀语重心长叮嘱道：
“马家军就像我身上的肉瘤，不动刀就一直长大，这次要把马家军连根拔起，像割肉瘤一样彻底清除！”
“彭老总放心，我一定完成任务！”
廖汉生站在彭德怀面前，身姿挺拔，军礼致敬。彭德怀点了点头，向他投来信任的目光。
回到西北后，廖汉生和其他指挥官做足心理准备，决心平定二马。考虑当时已经入冬，不利于作战，廖汉生把作战时间定到来年春天。
经过整整一个冬天的准备，西北军区厉兵秣马，整装待发。
1953年3月，西北军区在空军配合下向二马发起攻势，轻松剿灭叛匪。匪首马良被活捉，马元祥被击毙，不可一世的马家军就此彻底消失在历史舞台，历时四年的西北剿匪取得彻底胜利。
