1971年是改变很多人命运的一年，比如开国上将黄永胜，他本是位高权重的解放军总参谋长，但之后就遭到法办，党籍不久还被开除。
一般来说，跟主犯亲密的人，也会遭到组织审查，但他的亲家公刘兴元却丝毫没有受到影响，反而职务越来越高。这是为何？老战友后来评价刘兴元的话，就道出了原因。
刘兴元1908年出生于山东莒南，他的家境还算不错，6岁念了私塾，11岁读了小学，在那个年代也算有一定的文化水平。
只是父亲去世得早，刘兴元17岁那年母亲再也无力承担高昂的学费，他只能被迫辍学，跟着同乡人到青岛闯荡。
他在青岛当过纺纱厂养成工、杂货商店学徒，奈何时局混乱，各行各业都不稳定，所以刘兴元也颠沛流离，一度要靠街头乞讨度日。1928年，他实在受不了饭都吃不饱的生活，于是报名考入了冯玉祥学兵团当兵，至少能混个温饱。
中原大战时，冯玉祥被蒋介石击败，刘兴元所在的部队随即被老蒋收编。老蒋不信任这些“杂牌”，只想用法子将他们消耗，因此刘兴元等人就被派往江西对红军对阵。
1931年5月，刘兴元在第二次“围剿”中央苏区时被俘，最初他万念俱灰，以为自己难逃一死。没想到红军对俘虏非常优待，给吃给喝，还讲一些革命道理。
刘兴元也属于穷人阶层，参军时没那些崇高的理想，只是为了吃饱饭。眼下红军告诉他，穷人并非权贵手中的棋子，加入革命后可以走出一条自己的路。
所见加上所闻，让刘兴元深受触动，于是他果断投身红军，成为革命力量的一份子。之后他历任红军医院政治部巡视员、总卫生部秘书、总务处处长、组织科科长等职，中央苏区第三、四、五次反“围剿”和长征都有他的身影。
很长一段时间刘兴元都在后方工作，没什么上战场的机会。不过是金子总是会发光的，1939年，他奉命随115师前往山东工作，参与创建鲁南军区。随后更是多次与盐城一带的新四军联合作战，打得日伪军魂飞胆丧。
在山东作战期间，刘兴元先后和和梁兴初、陈士渠、罗华生等名将搭档，并担任过滨海军区政治部主任、山东军区第2师政委，出色的工作能力深得罗荣桓欣赏。
日寇投降后，刘兴元跟罗华生带领第2师进军东北，1946年5月进驻蛟河一线时，他获悉国军已进占蛟河以北的新站、拉法。这两处的战略重地，如果不赶紧夺回，将来会产生大麻烦。
随即刘兴元、罗华生赶赴第1师驻地，和第1师领导梁兴初、梁必业商议。四人都觉得动手要趁早，于是在梁兴初的统一指挥下，3天迅速结束战斗，敌1个团被全歼，新站、拉法也被拿回，改善了我军在东北整体的防御态势。
林总在得知此事后大加赞赏：刘兴元虽是政工干部，军事上却极有远见。
后来刘兴元多次立功，三下江南时他在身患哮喘的情况下，依然冒着严寒去巡视一线部队、做思想工作，罗荣桓都感慨这是“是用生命在搞政工”；辽沈战役时他与万毅率领5纵阻击廖耀湘兵团，为攻克锦州提供了保障；
5纵改编为42军后，刘兴元继续担任42军政委，参加平津战役、率部解放四川......
1950年，42军调往黑龙江，刘兴元则继续留在中南军区，在军区内，他有一位老战友兼亲家——黄永胜。刘兴元的女儿嫁给了黄永胜的日子，两家的来往非常频繁。
中南军区改为广州军区后，黄永胜担任过军区司令员。1962年罗荣桓元帅到广州视察，打趣称刘兴元是“刘铁嘴”，并且还对黄永胜说：少有人能和刘兴元搭档还受得了他的风格，你长进了嘛。这句话其实也能看出刘兴元和黄永胜的关系不一般。
后来黄永胜调到了中央，路越走越偏。刘兴元还是留在广东，转过行政岗位，大运动时期他坚决制止那些冲击行为，尽可能维护一省之稳定，这时他和黄永胜已经完全不同了。
1969年中央“疏散”了一批老干部到广州，这些人大部分已遭到排挤或“靠边站”，不过刘兴元没有落井下石，他称这群老干部是“主席和总理送来的客人”，生活上也给予了很大照顾。朱老总对他的这些做法很感动，还将自己亲手做的竹杖送给了刘兴元。
但刘兴元毕竟还是四野出来的人，又跟黄永胜的儿女亲家，所以在旁人看来，他也跟反革命集团牵扯极深。1971年毛主席南巡时，特意在广州跟丁盛、刘兴元进行过密谈。
主席说：你们跟黄永胜关系那么好，将来如果他出事了，你们怎么办？丁盛、刘兴元都是聪明人，开始与黄、林等人保持距离。
同年林总出事后，刘兴元主动给中央写了检讨，主席看后批示“心平气和”，刘兴元就安然过关了。1972年，四川省委一把手张国华离世，蜀地一时群龙无首，正缺一个主心骨。
主席思虑再三，决定派刘兴元前去接任，并且专门写了一封信给他，勉励他好好工作，坚持走群众路线。
刘兴元入川先后担任四川省委第一书记、四川省革委会主任、成都军区政委、军区党委第一书记等职，在任期间他多次下到基层去走访调研，和农民、工人面对面谈话，解决大家的困难，尽力维护社会稳定。
1974年他深感压力巨大，向中央请示休息一段时间，让更年轻的同志来接替自己，不过毛主席没有批准。同年在一次会议上，主席还拉着他的手说：你是个好人呐！
只不过等毛主席去世后，刘兴元的职务还是有了重大改变，调入北京担任解放军军政大学政委。80年代初他由于种种因素离开了岗位，后来按大军区副职待遇退休。
1990年，刘兴元病逝于北京，享年82岁。他的老战友评价过：刘兴元清正廉明，一心为公，不论是在部队还是政府，始终将国家利益放在第一位，未有一丝一毫的私心。或许也正是如此，毛主席才会那么信任他，没有追究他的责任吧！
