在历代开国君王当中，朱元璋是为数不多的“苦出身”，完完全全是从最底层奋斗出来的，他的这番经历在互联网上被戏称为“开局一个碗”。相比于许多皇帝对过去十分避讳，朱元璋则是保留了自己出身穷苦，为了吃饭活命被迫在皇觉寺剃度出家为僧的历史。
元末天下大乱，皇觉寺也惨遭焚毁。朱元璋称帝以后，对家庭破败之后第一个愿意收留自己的地方颇有感情，洪武年间专门另择新址拨出巨款重建皇觉寺。
传说，寺庙落成之后，朱元璋还专门前去礼佛祈福。乌泱泱一大帮人涌入了皇觉寺，皇觉寺的众位僧人见到九五之尊驾临，早就齐刷刷跪地叩拜。
等到朱元璋率领大臣们进入大殿，看着宝相庄严的佛像，众位大臣双手合十跪地参拜。皇觉寺的僧人跪拜皇帝，皇帝带来的大臣跪拜皇觉寺的塑像，一来一回似是很公平。
结果朱元璋有意展示威严，想要逗弄一番老方丈，走到一群跪着的大臣面前，看了看脚边的蒲团，对老方丈问道：
“朕与马皇后诚心礼佛，我们两个也要跪吗？”
说实在的，诚信信佛又想祈求佛祖保佑，你跪下拜一拜不是应该的么？然而面前这位可是大明开国君主，目下唯一的真龙天子，九五之躯如何能够轻易下跪？
这摆明了是一道让皇觉寺众僧脊背发凉的送命题，都晓得洪武皇帝喜欢严刑峻法，倘若老方丈回答不慎，皇觉寺岂不遭殃？
要说姜还是老的辣，老方丈略一思索，便向朱元璋躬身说道：“真佛不拜泥佛！”
言下之意，这泥塑的佛像是凡夫俗子们参拜的，皇上您和马皇后诚心礼佛，早已经成为了真佛，哪有真佛参拜泥佛的道理？寥寥几个字，展现出了老方丈超逸绝伦的马屁功夫，不但保全的寺庙众僧的性命，更让朱元璋龙颜大悦。他和马皇后上香之后离去，转天宫里的使者就带着赏赐来了。
这样的故事，传播度很高，但是却并未见诸于任何明代相关的史册典籍当中。如果上溯历史，倒是也能找到这个故事的真正原创者——欧阳修。
北宋文豪欧阳修，有一本书叫做《归田录》记载了许多当朝名人趣闻，其中就写了一个宋太祖赵匡胤前去相国寺敬香的故事。
说赵匡胤还不是皇上之前，遇到大事决断之后，都习惯去香火旺盛的寺庙烧香祈福，以求得随心所愿，一边烧香一边磕头。等到陈桥兵变以后，老赵黄袍加身了，这下不再是一个武夫了，再去庙里还要不要下跪磕头呢？
赵匡胤也拿不准主意，到了相国寺里，手里举着香，就问两旁侍奉的小和尚，自己要不要跪拜？
没成想小和尚不假思索答曰：“不拜！”赵匡胤就好奇了，询问原因。小和尚解释说：“现在佛不拜过去佛。”赵匡胤听后十分满意，于是宋朝皇帝礼佛，就都不必参拜了。
