整个大明王朝之中，有两部的尚书是最难当的，一个是兵部尚书，一个是户部尚书。由于有明一代，北部边患伴随着整个王朝的始终，故而兵部尚书身担重任，却无力彻底解决问题，所以，明代被杀的兵部尚书数量不少，就以崇祯朝为例，一共有10多位兵部尚书，竟然有一半未能善终。
而明朝的财政危机伴随着王朝的始终，虽然户部并不包揽朝廷所有的财权，皇帝有自己庞大的内库，兵部、工部等部都有着自己独立支配的仓库，但是户部无疑还是整个朝廷收支的重心，其掌握的太仓库也一直是朝廷最重要的仓库。所以皇帝在缺钱的时候，他们都会向户部要钱——这种要钱往往有着各种理由：比如朱棣是用于战争，正德帝用于自己各类游玩，万历帝用于自己奢靡生活等等。
但户部尚书作为国家的财政负责人，面对太仓库的入不敷出和严重的财政危机，往往不能及时地将钱交给皇帝，或者解决皇帝所需，二者之间的矛盾日益尖锐。所以户部尚书这个职位有如坐在火山口之上，稍有不慎，即可能遭到来自于皇权的重击。
所以明朝的户部尚书，结局也多让人唏嘘。
02
比如洪武时期户部尚书茹太素，其为人刚正不阿，几次差点被治罪，明太祖都宽容他。有一天，明太祖在便殿设宴，恩赐茹太素喝酒，并对他说：“金杯同汝饮，白刃不相饶。”茹太素回答说：“丹诚图报国，不避圣心焦。”明太祖闻此十分伤感。后来茹太素也确实为朱元璋所杀。
例如夏原吉，在洪武朝时任户部四川主事，建文朝任户部右侍郎，永乐朝任户部尚书，在仁宣时期则继续担任户部尚书。夏原吉其仕途主要都是在户部，历经五朝，同时他是明朝历史上担任户部尚书时间最长的官员，长达20多年。夏原吉在担任户部尚书期间，由于其精通业务，朱棣每次御临便殿门口，总喜欢召夏原吉来谈话，两人的谈话非常仅二人自己知晓，左右的人都不得听闻，而且这种交谈常常忘了时间，从中可见朱棣对夏原吉的倚重。
夏原吉也确实有能力。
从永乐三年（1405）开始，郑和七下西洋，其中六次都是在夏原吉任户部尚书期间；永乐四年（1406），朱棣下令营建北京宫殿，工程浩大，连工部尚书也被派往去采木，而耗费巨资修建的宫殿建成不久，即不幸被大火焚毁，遂又花费巨资重建；永乐四年（1406）七月，朱棣命成国公朱能、西平侯沐晟、新城侯张辅等率率军80万征安南；永乐八年（1410）、永乐十二年（1414）、永乐二十年（1422）、永乐二十一年（1423）、永乐二十二年（1424），成祖先后五次亲征漠北，前两次都是夏原吉任内完成的。
这些事项，无一不考验着朝廷的财力和物力，夏原吉作为户部尚书承受着巨大的压力，好在夏原吉悉心应对，保证国家的各项开支。
到了永乐十九年（1421年）冬，朱棣将要第三次大举远征漠北。夏原吉与礼部尚书吕震、兵部尚书方宾、工部尚书吴中等人一起商议之后，觉得不应当耗费巨资出兵。他们还没有将意见上奏，正好成祖召见方宾，方宾极力说兴兵的费用不足。成祖很不高兴，就召夏原吉来询问他的意见，夏原吉也以军马储备不足和灾荒不断发生为由，反对出兵。
朱棣大怒之下，命令夏原吉去前线的开平负责的粮食储备，怒气未消的朱棣又将夏原吉下狱，并抄了他的家，将曾经给他的各类赏赐全部没收，只剩下一些不值钱的布衣和坛坛罐罐。夏原吉就这样被朱棣关在监狱里四年，直到朱棣去世后才被仁宗放了出来，重新任职。
再比如毕自严，他是天启、崇祯时期两度担任户部尚书。当时由于在辽东军事上的巨大开支，国家的财政几近崩溃，崇祯继位扳倒魏忠贤之后，最重要的事情就是解决财政问题。
崇祯问毕自严：“昔年兵马几何？钱粮几何？今日兵马几何？因何不足”等主要的财政问题，要求户部说明并提出足以解决的方法，毕自严都一一回答。经过毕自严的努力，户部随后系统地提出了多条解决财政困难的措施。
毕自严广泛征求朝廷群臣们的意见，在此基础上提出了12条解决财政困难的应对措施，不久在此基础之上，又上了12条建议。包括增加盐引，令商人运粟实边，裁汰冗兵冗役，检查军饷虚冒，商议鼓铸钱币，开发京东水田，清查天下隐田，兴办军屯等项，皆得了崇祯的同意。为了杜绝地方官侵吞赋税银两，他亲自主持编订了赋役清册，颁行天下，严格监督审核，使严重的贪污现象受到一些控制。原来的官屯地亩因年代久远皆被势家豪族侵占，赋税收不上来，毕自严不畏困难，亲自组织人员核查清丈了官屯土地，严令按亩科税，增加了收入。在他的精心谋划下，冗兵冗费减下来了，虚报冒领、贪污侵吞的现象大为减少，国家赋税收入增加了。
如果，按照这个节奏下去，不说完全解决财政危机，至少能够起到一些效果。
但就在崇祯二年，己巳之变发生，后金军10万兵临北京，各地勤王大军云集，军费开支急剧攀升，毕自严连续数月目不交睫，衣不解带，昼夜不停地手批口答处理后勤供应事务。在他的精心筹划下，基本保障了军队的粮饷供应。后金军退走后，毕自严累得头脸肿得像斗一样大，口吐鲜血不止。但毕自严的一系列的增收方案也彻底破产，朝廷的财政更加恶化。
崇祯帝渐渐对毕自严失去了耐心，派遣了太监张彝宪来主管户、工二部，不久又因为一件小事将毕自严丢进了监狱之中。
毕自严是明末一位优秀的财政专家，他去世后，明朝的财政更加恶化。
03
黄仁宇在《十六世界明代中国之财政与税收》一书中认为：户部从来都不是决策部门，而户部尚书在多数时间里只是皇帝财政顾问。
最终决策当然只能由皇帝来进行，整个大明朝所有的重大事务都得由皇帝一人来决定。虽然皇帝能决策，但具体财政事务还得由尚书来办，所以户部尚书不仅仅是财政顾问，还是财政政策的具体实施者。而且户部尚书并不一定就屈从于皇帝的压力，在很多时候，户部尚书在按照文官们的价值观行事。
而户部尚书职位任免最频繁的时候往往就是朝廷财政最困难的时候。明朝除了洪武时期，因为国家创立，加上朱元璋反腐，担任户部尚书一职人数最多，其次就是嘉靖时期和天启、崇祯时期，而这些时期都是明朝财政最困难的时期。
天启、崇祯两朝统共24 年，共有15人担任尚书，平均1 年半更换 1位。事实上，数月一换也很常见，比如李长在庚天启二年（1622）二月任职，三月就被免；陈大道三月任，七月免。崇祯朝，王永光崇祯元年（1628）三月任，五月改任他职；倪元璐崇祯十六年（1643）五月任，十七年（1644）二月解职。
