明朝末年，主要是针对蒙元残余势力的，防守主要方向在北部。后来隆庆和义之后，北部边境逐渐安定下来。但后金在白山黑水逐渐兴盛起来，经常袭扰明朝边境村镇，以至于东北方向边患不断，边防军民深受其苦。清军在1644年，经山海关正式入关前，曾有数次进入明朝腹地进行抢劫掠夺，并拿下很多座城镇，但就是不敢长期驻守，这到底是为何呢？
明朝末年，为了防备后金进攻，把主要防守方向放在山海关一线的宁远、锦州，启用李成梁、熊廷弼、孙承宗、左大寿、袁崇焕等将领，利用坚固城池、红衣大炮抗击敌军，导致努尔哈赤，乃至后来的皇太极根本没有办法撼动。但后金一点也不傻，他们绕过山海关，从其他比较薄弱的长城关口进入华北平原，袭扰中原腹地。给明王朝带来致命打击。
清太祖努尔哈赤与明朝征战多年，在宁远城（今辽宁省兴城市）遭到明朝督师袁崇焕的顽强反击，备受重创，战无不胜的努尔哈赤至此遭遇到前所未有的失利，且最终因伤过重而命丧黄泉。其继承人皇太极登基不久，即对宁远城实施报复性进攻，但屡遭惨败。于是，皇太极调整了对明战争的策略，利用骑兵快速机动的特点，对明内地实行飘忽不定的奔袭战，利用平岗道、卢龙道、无终道、和傍海道进攻，攻取通道上的一系列的关口，进入内地掠夺人口、牲畜、粮食、金银、布帛，破坏城邑，耗其国力。
第一次入关劫掠在1629年10月，皇太极率领10万金兵，绕过锦州、宁远，沿老哈和南下，进入卢龙道，跨过喜峰口，从龙井关、洪山关、大安口入关，在京城附近进行大肆掠夺，并派5000精兵占领永平、滦州、迁安、遵化。在孙承宗领兵抗击下，皇太极想前后夹击山海关的计划成为泡影，不久之后便撤军了，被后金占领的四座城池失而复得。
第二次入关是在1634年，后金军队绕道蒙古，从宣化、大同防线发起进攻，宣化、大同防线很是坚固，虽然外围防线被金兵攻破，但宣花府、大同府还牢牢掌握在明军手中。金兵进逼山西北部，相继攻占应州（今朔州市应县）、朔州（今朔州市朔城区）、代州（今忻州市代县）、忻州（今忻州市忻府区）、崞县（今忻州市原平市）、灵丘（今大同市灵丘县），八月，皇太极掠夺丰厚之后班师东北。这一次后金兵锋所指以宣、大为中心，波及今河北西北部、山西北部和中部。在50余日内攻陷明朝大小城堡50余座，杀掠颇多。
第三次入关在1638年8月，一路由多尔衮率军从青山关突入，一路由岳脱率领从密云墙子岭进攻，两路大军之后在通州汇合，继续南下抢掠，到12月秦军相继攻取北京、河北等地，抵达了真定、广平、大名、以及河北东南部地区。到1629年1月，清军又自顺德、大名进攻山东，攻取济南，大肆抢掠，纵火焚烧，南下又攻下东平、兖州等地。再次北上沧州、天津，经青山口返回老巢沈阳。
第四次入关在1642年，由于皇太极对吴三桂招降失败，恼羞成怒，迂回入边，袭扰明军。10月清军两路南下，分别从界岭口、黄崖口入关，11月两路大军在蓟州会师后继续南下，抵达真定、河间、后转入山东，至1643年，攻陷兖州、沂州，到达淮河一线，最后掠夺丰饶后经密云返回东北。这次攻克3府18州67县，计88城，人口36万多，牲畜32万多，金银珠宝无数。
明朝选择北京做都城的原因就是吸取了北宋的教训，必须控制燕云一带的山脉，实际上对蒙古高原上的游牧民族来说，对北京的距离确实有点远了，但对于东北地区的少数民族来说，离北京相对很近。因为蒙古高原的少数民族要从密云、科尔沁，甚至是山西、河北北部才能到达，但对于金国，只需控制燕山各道防线，特别是山海关就行。
在燕山蜿蜒起伏的山脊上，万里长城呈东西方向延伸，清军从东北要进入关内，必须越过燕山，经山海关、冷口、青山口、喜峰口、古北口、居庸关等关口。一旦突破这些关口，那就进入无人之境。因为西南部是一望无际的华北平原。走山海关最近，但山海关防守严密，清军在力量薄弱的情况下只能绕道而行，经过其他关口进入明朝腹地。
清军数次攻入关内，但却不敢长期驻守，入主中原可一直是后金的美梦，但却为何不留在关内守住已攻下的城池呢？主要就是辽西走廊的明军防线未能突破，尤其是宁远、锦州、山海关未能攻下，这对清军来说始终是个极大的隐患，一旦长期逗留、长期驻守，后路有被切断的可能，万一被关门打狗，或者连辽东的老巢也给端了，那就得不偿失了。虽然清军能够顺利入关，但他不敢过久停留，更不敢长期驻军，原因就是在辽西走廊，这条最为便捷的大通道一直都在明军手中，宁远、锦州及山海关防线固若金汤，清军害怕两面夹击，腹背受敌，只能在劫掠一番之后，匆匆撤军离去。
再者清军若留下据守城池，机动野战的力量就会削弱，明军也不会坐视不管，必先放下与农民军的恩怨，先攘外而后安内，全力反击后金。清军善于野战，却不善于守城，坚持不了多久必败。皇太极有自知之明，他曾说“取燕京如伐大树，须先从两旁砍之，则大树自仆”，只能大肆掠夺财物，消耗明朝的物力、财力以及军事力量，积小胜为大胜，慢慢壮大实力，静下心来，等待时机，为最终入主中原打下基础。
在吴三桂投降清朝后，山海关门户洞开，由于这里是山与海的交界，山前平原地势平坦，地形开阔，水源、粮草、武器、兵员、辎重等后勤补给都能跟上，可以保证战争物资的充足供给，非常有利于大兵团作战，一旦突破山海关，打通关内外之路，就可拿下大中原，因此山海关素有“天下第一关”的之称。
