光宅元年（684年），一群刚被贬官的失意中年人聚集在扬州的小酒馆里喝酒，他们是徐敬业及弟弟徐敬猷、唐之奇、骆宾王、杜求仁和魏思温。
几人越喝越气愤，对武则天废除唐中宗李显、另立李旦为帝、 以太后之尊临朝称制的做法非常不满；于是就借着酒劲盟誓，相约一同在扬州起兵反武则天。
一、
那么，为何要选在扬州呢？
扬州处于运河与长江的交汇处，是重要的交通枢纽、商贾云集、财源丰厚，自然不用担心军粮问题；扬州又远离长安、洛阳，朝廷在这边驻军有限，不怕一起兵就被周边驻军围剿，胜算较高。
选好了起兵地点，接下来要解决的是如何募兵。唐朝实行的是府兵制，想要募兵得有朝廷旨意才行。此时徐敬业等人都已被贬官，没有朝廷旨意，根本就调动不了扬州的军队。
既然拿不到朝廷旨意，那么造一个假的总可以吧！
魏思温虽然只是一个小小的县尉，但却是徐敬业集团的首席军师，还曾经当个监察御史，在朝中也有一些人脉。他想出了一个好主意，那就是拉朝中的同僚入伙，一起站在反武的阵营中。
这个人叫薛仲璋，是一名监察御史，他还有一个重要的身份，是当朝宰相裴炎的外甥。因为有这层关系和身份，薛仲璋可以名正言顺地借出差的名义跑扬州去。
从这件事也能看出，世家大族对武则天篡唐的作法是很抵触的。
薛仲璋到了扬州之后，魏思温就让同伙韦超跑去告状，说扬州地方长官陈敬之要谋反。身为朝廷派来的监察御史，薛仲璋自然不能袖手旁观，不管造反事实真假，先把人抓起来再说。
就这样，扬州城就成了群龙无首的状态。
几天后，徐敬业就骑着马大摇大摆进了扬州城，然后在上差兼宰相外甥薛仲璋的证明下，成了扬州的新任长官，掌握了军政大权。
二、
权力到手了，接下来就是募兵！上面说过唐朝实行的是府兵制，没有朝廷旨意是募不到兵，也调动不了驻军。
既然身份可以作假，那么朝廷旨意自然也可以。
在薛仲璋的见证下，徐敬业又对扬州官员说，自己是奉密旨要率兵到南方去平叛。命人打开府库将钱财拿出来分给兵卒，再将监狱里的囚犯都放出来，给他们兵器铠甲。
犒赏兵卒可以理解，放囚犯又是几个意思，这明显是有问题的，难道就没有人提出异议吗？
还真有人提出来的，录事参军孙处行拒绝执行，于是他就被以祸乱军心的罪名斩首示众。这下子就真没有人敢提出异议了。
权力有了，兵马也有了，整个扬州城就这样落入徐敬业集团手中。
徐敬业就自称匡复府上将，兼领扬州大都督，以唐之奇、杜求仁为左、右长史，李宗臣、薛仲璋为左、右司马，魏思温为军师，骆宾王为记室。
为了获得更多人的响应，徐敬业就打出匡扶李唐皇室的旗号，他们要拥立被废的中宗皇帝李显；接着就制造舆论，徐敬业让记室骆宾王写一篇战斗檄文《代李敬业传檄天下文》，通过这篇檄文将武则天的龌龊之事公诸于众，以便获得更多的支持者。
这一套组合拳下来还是非常有效果的，周围几个县闻风投降，十几天内就集聚了十多万人。
到此为止，徐敬业和魏思温等人的操作堪称完美。中国几千年历史上，能凭空变出这么强大的一支军队，也算是仅此一例了；魏思温的神级策划，完全可以被载入史册的。
然而，开局很完美，中途却不断地走歪了。
三、
占领扬州后，徐敬业集团面对的首要问题是接下来该怎么打。
军师魏思温认为，既然打着框护李唐，恢复中宗李显皇位的旗号，那就应该举起义旗，大张旗鼓的直取洛阳；让天下人看到勤王的决心，自然就会四面响应。
薛仲璋却认为，金陵有帝王气，又有长江天险，完全可以依据长江天险，奠定霸业后再向北进取；这样进可攻，退可守，游刃有余。
显然，薛仲璋的“帝王气”理论让徐敬业动心了，不管魏思温如何劝谏，他最终还是采纳了薛仲璋的策略，率兵向南先拿下常州和润州。
看到徐敬业如此决策，魏思温非常痛心，历来兵势合则强分则弱，徐敬业不赶紧渡过淮河、进取洛阳，失败已经是注定了。
徐敬业起兵本是以“匡复李唐”为宗旨，但是一听到薛仲璋说金陵有“帝王气”，立马心就不正了；此时，哪里还有要匡复唐室的想法，纯粹是以讨武则天为借口、想要在金陵称王称霸。
“匡复李唐”的宗旨没了，十几万大军就不知道自己造反的目的是什么了？原本统一的思想就出现了混乱，人心也就开始散了，这一散队伍就不好带了。
还没打就开始内乱，结局已经可想而知！
四、
当徐敬业集团在搞内乱的时候，朝廷这边却不慌不忙地准备出兵平叛。
武则天得知徐敬业叛乱消息后，很是淡定；特别是读完骆宾王写的檄文后，感慨道：“国家有如此人才，却沦落为贼人所用，这是宰相之过！”众大臣看到武则天这么淡定，悬着的心也就放下一大半了。
为了打击徐敬业叛军的士气，武则天下旨削掉徐敬业祖父和父亲的封爵，并挖坟开棺。同时，将徐敬业由李姓改回本姓。
徐敬业的祖父李绩，因为立下赫赫战功被赐姓李，武则天将其改为本姓，意在将他同大唐宗室进行切割，削弱其在道义上的感召力。可惜了李绩一世英名，最终被孙子搞得身败名裂，死后还被挖坟开棺，不得安宁。
搞定了徐敬业的事情后，武则天要对朝堂进行一次清洗，将反对自己的人给清洗掉，形成统一的思想、一致对外。
上面说的徐敬业集团的两大功臣之一薛仲璋，他除了是朝廷御史还是宰相裴炎的亲外甥，之所以能大摇大摆跑扬州参与叛乱，裴炎在其中也是起到一定的作用，很难说裴炎没有在暗中支持徐敬业等人。
特别是武则天下旨让裴炎处理平叛事宜时，裴炎一副不慌不忙的样子，也不召开商议诛讨会议，反而对武则天说：“叛军以太后专权为借口造反，如果太后将国政交回给皇帝，这叛军不用征讨，自然就平定了。”
这不是刺裸裸的逼宫吗！原本武则天就想对裴炎动手了，一直找不到合适的理由，现在裴炎自己主动跳出来，那就不要怪武则天了。
一句“裴炎要谋反，给我拿下！”
武则天就将裴炎给抓了起来，严加审问。没多久，裴炎就因“谋反罪”被押到西市斩首，跟他交往过密的官员都被流放。就连名将程务挺也因私下帮裴炎求情，就被武则天派人到前线将其斩于军中。
通过此举，武则天统一了思想，开始布置对徐敬业叛军的围剿。
五、
武则天平叛的策略很有针对性，徐敬业不是说要匡扶李唐皇室吗？那就让李唐宗室德高望重的李孝逸领军。
李孝逸是唐高祖李渊的堂侄，武则天还得尊称他为一声堂叔，睿宗李旦要叫他叔爷爷，是当时除了皇帝外最能代表李唐宗室的人选。
武则天这招等于是狠狠扇了徐敬业一个响亮的耳光，同时也在告诉世人李唐皇室跟武则天是一条心的，徐敬业反武则天就是在反李唐天下；这下子徐敬业举起的匡护大旗立马失去了作用，起兵的正义性也就没有了。
那武则天不怕李孝逸阵前倒戈吗？
她当然会怕的，所以武则天做好了充足的准备，让李孝逸不敢也无法阵前反水。
武则天让李孝逸当主帅，然后给他配了一个御史魏元忠当副手；明眼人都看得出来，魏元忠才是这只军队的真正主帅，可以说这场仗几乎都是魏元忠在发号施令，而李孝逸只是负责执行罢了。
两军交战之初，李孝逸大军就连连遇挫；这下子，李孝逸就更不敢进军。原本只是来镀金的，现在搞不好命都要交带在这边了。
魏元忠看出了李孝逸的顾虑，直接就吓唬他说，天下安危在此一举，你要是再这样停滞不前，要是武后派另外的人来取代你，到时你怎么洗脱掉畏敌不前的罪名？
言外之意，你这样停滞不前，是不是早就跟徐敬业叛军勾搭上了。
听了这话，李孝逸当场被吓得半死，赶紧下令进军。
六、
除了魏元忠，武则天还派出了大将黑齿常之率领另一只军队前去配合李孝逸。
说是配合，其实就是监视和制衡，一旦李孝逸大军有异动，黑齿常之就能直接奉旨拿人。
武则天派出黑齿常之是经过深思熟虑的，黑齿常之是百济人，后来归降大唐，屡立战功受封为燕国公。
由于是降将又是百济人，黑齿常之在大唐没有深厚的根基，他能依靠的就是死命效忠朝廷。当时大唐正统还是以武则天为首的中央，在大唐内部出现纷争的时候，黑齿常之自然得站在武则天这边。
对于黑齿常之来说，徐敬业等人则属于“叛逆”势力，自然不会手下留情，更不会加入这群叛军中去的。
有了黑齿常之的从旁配合，李孝逸大军士气更胜，接下来就是如何平叛的问题。
这时候，魏元忠根据战场形式建议李孝逸先打徐敬业的弟弟徐敬猷部，再扫荡徐敬业外围的据点，进而再围剿徐敬业主力。
魏元忠的策略非常有效，徐敬猷本来就不熟悉军事，再加上军力比较单薄。李孝逸大军逼进，徐敬猷部立马溃逃。很快，徐敬业集团外围的几个重要据点都被清除干净，敌人的防御工事也被侧底瓦解。
七、
十一月，双方主力就在下阿溪（今安徽白塔河）决战。魏元忠利用有利条件，对徐敬业大军使用了火功，很快徐敬业部溃不成军，七千人被斩首，被水淹死的更是不计其数。
徐敬业率领残部退回扬州，准备渡海投奔高丽，结果中途就被部将杀死，其同伙唐之奇、魏思温，骆宾王也先后被捕杀，人头传送到洛阳。
就这样，历时一个多月的扬州叛乱就这样草草结束了。
当初，徐敬业若用魏思温的策略直取洛阳，就算失败了也是大唐的忠臣；却因利益熏心妄谈什么“金陵王气”，结果把自己变成真叛逆了。
