清朝时期有不少奇案，在坊间广泛流传，比如朱三太子案，再比如乾隆真假皇孙案。朱三太子案经常出现于影视作品中，所以人们对此案比较熟悉，但乾隆真假皇孙案却有很多人不曾知晓。
此案发生于乾隆四十五年，这个时候的乾隆皇帝已经步入老年，呈现出老态龙钟的模样。不过人老心不老，乾隆帝在这一年依旧巡幸了江南。而就是在这次南巡的途中，出现了意外。
有一天乾隆皇帝像往常一样坐在龙辇上，侍卫和大小官员在前面开道，保障皇帝的通行顺畅。
突然，一个老和尚带着一位俊朗的少年来到乾隆帝的卫队前跪下。惊扰龙驾按律是死罪，侍卫立即上前呵斥，看模样马上就要动手。
可老和尚的一句话却惊到了侍卫，他连忙觐见皇帝，将老和尚的话呈给乾隆帝。乾隆帝一听，满脸惊讶，因为侍卫告诉他，老和尚说跪在前面的少年，正是乾隆皇帝的皇孙。
乾隆帝风流成性，数次下江南临幸的女子不计其数，要说有一个儿子乾隆帝倒不奇怪，但要说有皇孙流落民间，乾隆皇帝真想不出缘由。然而不论这个皇孙的真假，此事都不是一件小事，乾隆帝立即让人将老和尚以及少年都带过来，当面询问他们。
老和尚面见皇帝，举止镇定，他将事情的原委向乾隆帝娓娓道来。原来这个少年是乾隆帝的第四子永珹的儿子，也就是乾隆的孙子。乾隆对永珹的感情很复杂，在乾隆二十八年，和硕履懿亲王允裪无后，向乾隆帝寻求子嗣传承，乾隆帝便将四子永珹过继给了叔叔和硕履懿亲王允裪作孙子。
名义上永珹不再是乾隆帝的皇子，但他毕竟是乾隆的骨肉，乾隆对他还是十分关照的，永珹不仅继承了郡王的爵位，还得到了乾隆帝的大量赏赐。然而不幸的是，永珹就像是被诅咒了一般，不论是他自己还是他的子嗣，都十分短命。
永珹还没活到40岁就死去了，而他的子嗣中除了长子，其余的大多生下来不久就夭折了。但其实永珹次子的夭折背后藏着猫腻，永珹的侧福晋完颜氏嫉妒心很强，心狠手辣，除了不敢针对嫡福晋，永珹的其他女人只要怀孕，她就从中作梗。
另一位福晋为永珹生下了第二个儿子，但完颜氏仗着永珹的宠爱，竟然胆大到对这个孩子动手。完颜氏命人将婴儿掐死后扔到乱坟岗里，并找来一个患上了水痘的死婴替换，声称这个孩子不幸染病夭折。
永珹不知道实情，前脚还向乾隆皇帝报喜，后脚就得知了噩耗，由于当时水痘的致死率很高，再加上永珹对完颜氏的宠爱，所以此事就不了了之了。
完颜氏以为自己做得很干净，但她没想到自己派去的人不够心狠手辣，没把孩子掐死，而老和尚路过，救下了永珹此子的性命。等到老和尚将皇孙抚养长大，完颜氏也已经死去，老和尚这才带着皇孙向乾隆帝认亲。
听完老和尚的话，乾隆帝五味杂陈，心中又充满疑惑，老和尚说得有模有样，那这个孩子到底是不是自己的皇孙呢？
永珹和两个侧福晋都已经不在人世，只剩下一位嫡福晋，乾隆帝召来嫡福晋，询问她关于永珹次子的事情。嫡福晋断然否认老和尚的说法，说永珹次子确实出生后就夭折了，自己还抱着死去的婴儿哭了许久。但是嫡福晋的说法与老和尚所说也不冲突，如果完颜氏真的找来一个死婴替换永珹次子，那么嫡福晋抱着的就不是乾隆的皇孙，所以老和尚带来的少年身份便不能证伪。
眼前的少年到底是不是自己的皇孙，乾隆其实也拿不定主意，尤其是他现在已经年老，头脑大不如以前，心中对于孩子也愈发仁慈，所以他打心底里希望老和尚所说的是真的。
于是乾隆帝宁可信其有，暂且将这个少年当作自己的皇孙，并让他与大臣们见面，一是让群臣知道这件事，二是让群臣也替自己把把关。
在大殿里，少年端坐在座位上，神色淡然，毫不拘谨，眼神扫过诸位大臣，俨然一副皇孙的派头，一时之间就连大臣们也不知道这个皇孙的真伪。有大臣向少年询问，少年也对答如流，说法与老和尚一致，找不出太大的纰漏。
就在这个时候，军机处中的一位大臣，有说是和珅，也有说是保成，突然上前给了这位皇孙一耳光。皇孙被突如其来的巴掌打蒙了，正当他六神无主时，军机处大臣向他呵斥道：“你根本就不是皇孙，说是谁让你干这灭族的勾当的，你可知欺君罔上要满门抄斩！”
少年本来一副皇亲贵胄的架子，但是被大臣连打再呵斥，吓得没了主意，原形毕露，支支吾吾的说出了真相。原来少年只是一户农家的子弟，姓刘，是老和尚说只要配合他装成皇孙就能享尽荣华富贵的。
于是，这位假皇孙的身份终于水落石出。乾隆帝将老和尚斩首示众，但对这个犯下了欺君之罪的少年网开一面。可能是乾隆帝真的希望这个少年是自己的皇孙，所以他免除了少年的死罪，只把他流放到了伊犁。
然而这个少年却死不悔改，从鬼门关走过一遭的他来到伊犁以后，继续打着乾隆皇孙的旗号招摇撞骗。伊犁大将军得知以后，担心事情进一步发酵会惹得皇帝不喜，便将少年斩首，乾隆真假皇孙案就此结案。
但是在民间野史中存有另外一个说法，那就是这个皇孙可能是真皇孙，否则老和尚不会知道那么多宫廷秘辛，少年被流放到伊犁后依旧坚持说自己是乾隆皇孙也很奇怪。而且，王府的一个太监后来宣称，王爷的次子确实没有死，是侧福晋完颜氏命人将其抛至荒郊野外。所以，老和尚带来的那个少年很有可能真的是永珹的次子。这也就是说，被斩首的可能是乾隆皇帝的真皇孙。如果真的是这样，也不知乾隆皇帝会做何感想。
