中华民国成立之后，先是袁世凯担任了第一任大总统；之后黎元洪担任了第二任；再就是冯国璋担任了第三任；而第四任总统就是民国大总统徐世昌。
徐世昌出生于咸丰五年（1855年），他是天津人，但是出生于河南。因为徐世昌的青少年时期还是清朝，所以他也遵循了清朝知识分子家庭入则仕的传统：徐世昌自幼天资聪颖，早年就中举人，后来又中进士。光绪三十一年（1905年），徐世昌成为军机大臣。从他的仕途来看，徐世昌特别顺利，几乎没有遇到任何挫折。
不过，当时清政府已经腐朽，灭亡是早晚的事。光绪三十二年（1906年），徐世昌成为东北的总督，成为东北总督之后，徐世昌干了两件大事：第一件大事就是消除东北的匪患，招安了张作霖，并且让张作霖以毒攻毒，坑杀了东北第一巨匪杜立三；第二件大事就是徐世昌在东北实行新政，将东北建设的马路、电灯一应俱全，并且保卫了东北的主权。
在清朝为官期间，徐世昌一直与袁世凯私交甚好。甲午战争失利后，正是由于徐世昌慧眼识珠，引荐袁世凯与李鸿章的兄长李鸿藻相识，才有了袁世凯在天津小站的练兵之举。在小规模的平台上，李鸿藻慧眼识珠，把袁世凯推荐给了李鸿章，这如同回赠的橄榄枝，袁世凯也不遗余力地举荐了徐世昌。因此民国成立之后，徐世昌逐渐成为了袁世凯的幕僚。两人都是晚清朝臣出身，因此结为了同盟。之后，袁世凯成为中华民国第一任大总统，徐世昌则始终站在袁世凯的背后为袁世凯出谋划策。
民国三年（1914年），袁世凯革新政体，推行总统制，特任徐世昌为国务卿，象征着对他的高度倚重。然而，即使在这样的高位上，他们之间仍存在显著的分歧，尤其是在帝制和国家条约问题上。
徐世昌
随着民国四年（1915年）袁世凯称帝失败后，袁世凯与徐世昌二人开始不和。当时徐世昌并不赞同袁世凯恢复帝制，但是又想为袁世凯收拾残局留下回旋的余地，为自己将来出山做好准备，因此徐世昌也没有彻底与袁世凯决裂，他的做法是两面都做好人，既不支持也不反对。袁世凯称帝之后，徐世昌隐居河南老家。
民国五年（1916年），袁世凯死后北洋军阀彻底陷入了混战。之后先是黎元洪当总统，又是冯国璋当总统。不过两人当总统的时间都不长，而且当时他们都不能彻底控制北洋军阀，民国陷入了内乱，军阀你争我夺，谁都想当这个大总统。
徐世昌既有资历又曾经是袁世凯的幕僚，当时他的威望最高，在冯国璋下台后民国军阀中已经没有人有绝对的资格当这个总统了，因此他们只好请出了徐世昌。就这样，民国七年（1918年），徐世昌成为了民国第四任大总统。
徐世昌在总统任内的第一要务是恢复南北和平，结束当时中国连年混战的局面。当时徐世昌虽然是总统，但是却没有兵权，各路军阀对他也是阳奉阴违。第一次世界大战结束后，民国八年（1919年）1月，英、美、法、日、意等27个帝国主义国家在巴黎召开所谓“和平会议”，尽管中方代表顾维钧等据理力争，中国的诉求仍被列强置之不理。外交受挫，引发了国内的五四运动。徐世昌政府一度对学生运动进行镇压，但最终还是决定采取柔化态度。面对强大社会舆论压力，曹、陆、章相继被免职，总统徐世昌提出辞职。民国八年（1919年）6月12日以后，工人相继复工，学生停止罢课。民国八年（1919年）6月28日，中国代表没有在和约上签字。同年6月13日，徐世昌政府正式任命徐树铮为西北筹边使，7月18日颁布西北筹边使官制，同时参战军改为边防军，参战督办处改称边防督办处。6月底以后，边防军陆续开拔外蒙，最终迫使外蒙古于年末申请撤销自治。11月22日，徐世昌批准外蒙撤治呈文，至此外蒙古全境重新被置于中国中央政府的直接管辖之下。民国九年（1920年），北洋内直奉矛盾陡然升级，徐树铮于6月被段祺瑞召回。接着，徐世昌于民国九年（1920年）7月4日免去徐树铮西北筹边使之职，徐树铮对外蒙的经营也就戛然而止。一年后，外蒙古在苏俄的支持下独立建国。可以说正是徐世昌的这个操作让收复外蒙功亏一篑。
徐世昌的三年半的总统生涯就此结束，这个时候他开始理解袁世凯，做一个总统不容易啊，当总统，还真不如做幕僚，这是他内心的真实想法。
徐世昌
早在担任东三省总督期间，徐世昌已展现智勇，迫使日本归还了企图掠夺的8万平方公里领土。他坚守正义，拒绝了日本的拉拢。
卸任后，好友曹汝霖来访，提及时局，曹汝霖认为南京政府的英美势力抑制了日本在华地位，导致冲突。曹汝霖建议徐世昌出面，以和平条约安抚日本，即可换来停战。徐世昌凭借其影响力，或能为国家和平贡献力量。曾饱受“卖国贼”质疑的徐世昌，以八旬高龄、疾病缠身的姿态回应，他早已淡出政坛，对任何纷争无动于衷，直言：“政事非我所长，你们还是寻找更有能力的人吧。”面对土肥原贤二的拉拢，他的学生金梁曾试图说服他出任华北领袖，却也遭到严词拒绝。徐世昌毫不留情地斥责了土肥原等人的提议。
徐世昌晚年一直寓居天津，写字赋诗，倒也怡然自得。民国二十八年（1939年）6月，徐世昌因病去世。徐世昌一生有两位夫人，但是这两位夫人却没有为他生下任何儿子，仅仅为徐世昌生下了两个女儿，而且这两个女儿都没有长大就早夭了。也就是说，徐世昌本人没有自己的后代。
那个年代可以过继，之后徐世昌过继了自己弟弟的儿子徐绪直为自己的儿子。徐绪直虽然过继给徐世昌，但是也早早就去世了，他生了两个儿子，分别是徐延东与徐延同。其中徐延同也早逝，徐延东生了一个儿子叫徐保慈。
