1861年10月，45岁的顾命大臣肃顺在护送咸丰帝灵柩回京时，在密云境内被捕，随后被慈禧太后下令斩首示众，肃顺被押到菜市口砍头的时候，场面非常惨烈，很多旗人用瓦砾砖块砸向肃顺，弄得他面目全非。
临刑当天，雾霾笼罩，天空乌云如墨，肃顺依然毫无惧色，高声叫骂，大声骂慈禧太后为“妖妇”，而且拒绝下跪，旁边的人都被他吓坏了，刽子手只好用铁棍将他的膝盖敲破才得以跪下受刑。
肃顺被斩首后，百官们喜不自胜，拍手叫好，没想到曾国藩得知消息后，掩面哭泣道：“此冤狱也，自毁长城矣。”！
肃顺在咸丰帝当政期间，曾摒弃偏见，极力推荐汉官，重用汉人，而且，一直以来，对曾国藩等汉族官员非常重视，曾国藩后来的几次升迁都得力于肃顺的力荐。
所以，当肃顺被斩首，曾国藩对此的态度可以理解，可在当时慈禧太后看来，肃顺的死却一点不冤枉，甚至可以说是咎由自取。
按理说，肃顺位高权重，又是咸丰帝的托孤大臣之首，咸丰帝还曾给他留下密诏：危急时刻可行使擅杀大权。
但是令人不解的是，当时的肃顺正值45岁，正是年富力强的年纪，可如此地位显赫的肃顺，却终究没能斗得过26岁的慈禧太后，以至于落得个被斩首菜市口的下场。这是为何？原因有以下几点：
其一，肃顺能力强，深受咸丰倚重，但在旗人中人缘差
咸丰帝对肃顺非常倚重，君臣二人亲密无间，更是达到了无话不说的地步，当一个人得宠，往往会得意忘形，肃顺也不例外，仗着咸丰帝的宠爱，居然妄想着效仿多尔衮或者鳌拜等。
肃顺也姓爱新觉罗氏，满洲镶蓝旗，是郑亲王乌尔恭阿的第六个儿子，也是咸丰帝原配孝德显皇后的舅舅，算是清朝皇帝的远房宗室，可虽然深受咸丰的倚重，但是在满洲亲贵中的人缘却非常差。
肃顺虽然出身于八旗贵胄，却很愿意结交和重用汉人，对那些碌碌无为的满族亲贵却十分看不起，认为那些人除了捞钱以外一无所能。
《奴才小史》里曾说，肃顺当政之时，对待满官“睚眦暴戾，如奴才若”，对待汉官却“颇为谦恭”，还曾经说道：“咱们旗人浑蛋多”。
像曾国藩、左宗棠等人在咸丰年间得到重用，都和肃顺有直接的关系。
肃顺还是咸丰朝整顿官场腐败最积极的人，咸丰八年，他查办了“戌午科场案”，杀了包括大学士柏葰在内的五位官员，数十名高官和新中的举人被革职或流放。
此外，肃顺在被斩立决不久前，还曾“奏减八旗俸饷”，理由是“满人糊涂不通，不能为国家出力，惟知要钱耳”。
凡此种种，都是对既得利益集团的侵害，所以，当肃顺被斩首后，百官们曾有多人私下里欢呼雀跃，并痛骂“肃顺亦有今日”。
其二，没把慈禧放在眼里
其实慈禧和肃顺的冲突，不仅仅局限于争权，更有慈禧太后对其的长期不满导致的。
肃顺从没看得起过慈禧，咸丰在带领妃嫔以及大臣逃亡热河的当天，准备工作就是由肃顺做的，可当时肃顺只准备了一辆车马，供咸丰坐着。
其他人都是民间雇的车马，肃顺分给慈禧的是一辆破骡车，一路上颠簸难忍，慈禧受尽了苦头。
慈禧曾请求肃顺给她换一辆车，没想到肃顺非常不耐烦，严词拒绝后，扬长而去，后来在逃亡热河途中因为饮食问题，慈禧更对肃顺产生怨恨。
肃顺当时权势正隆，慈禧对他的所作所为也只能忍受。
而使肃顺和慈禧之间的矛盾升级，以至达到水火不相容的地步，是由于肃顺曾经劝说咸丰效仿汉武帝杀钩弋夫人一样，把慈禧除掉，以绝后患。
慈禧是何等的精明，对肃顺恨得咬牙切齿，两个人的战争就此拉开了序幕。
其三，公然夺权
咸丰驾崩前，曾让人写下谕旨：“立皇长子载淳为皇太子，命载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛为顾命大臣，赞襄一切政务。钦此。”
八大臣以端华和怡亲王载垣地位最为尊贵，二人都是世袭罔替的“铁帽子王”，不过他们才能不足，因此八大臣真正的首领是肃顺。
咸丰虽然离世，但是把一切事务都安排好了，政务虽然交给顾命大臣，可是也怕八大臣擅权，所以又给了慈安太后一个“御赏”印章，给同治帝一个“同道堂”印章，实际上“同道堂”由慈禧掌管。
而顾命大臣所拟的圣旨，只有在上面盖有“御赏”印章，末尾盖有“同道堂”印章才能生效。
这样三方制掣，确实能够确保权力平衡，可是咸丰错误估计了人的本性和权力的本质，毕竟，在传统政治里，权力制衡的最后还是会汇聚到一个人的手里，在这三方中，一定是最终心狠手辣的人掌控局面。
咸丰帝驾崩后，八大顾命大臣奉旨扶载淳即位，定年号为祺祥，尊钮祜禄氏为“母后皇太后”，尊叶赫那拉氏为“圣母皇太后”。
可八大顾命大臣虽然明面上尊敬慈禧，可背地里太清楚慈禧对政治的野心，于是除掉慈禧太后就成为八大顾命大臣眼下最紧急要商讨的事。
1861年8月24日，肃顺带着端华等人面见慈禧太后和慈安太后，假托先帝之言，说咸丰帝临死前有交代，军政大权全部交由八大臣做主，肃顺还说奏折由八位大臣看就行了，两宫太后只要负责盖章就可以了。
慈禧是何等的聪明，迅速意识到肃顺是想夺权，因此对于肃顺的要求表示无法接受，她坚持要审阅谕旨，并声称只有经过她审定的谕旨，谕旨才能生效。
此时的慈禧，虽然年纪轻轻，只有26岁，但是丧夫的悲痛并没有在她身上流连太久，倒是让她越发清醒地意识到自己眼下的危险处境，面对当时八大顾命大臣的虎视眈眈，决定先下手为强。
慈禧太后先是指使亲信上疏，奏请两宫皇太后垂帘听政，八大臣自然不从，慈禧太后只能进行下一步的计划，下旨以叔嫂叙旧为由，召见恭亲王奕?来热河。
虽然肃顺曾经想以叔嫂避嫌为由阻止在京城的奕?前来热河见慈禧太后，但是迫于公论，奕?打出吊丧的旗号来热河奔丧，加上慈禧太后态度坚决，最后不得不同意，况且肃顺也认为他们叔嫂掀不起什么波澜。
当恭亲王奕?到达热河以后，得以觐见两宫太后，两宫太后泣不成声，控诉肃顺等人的罪行，密谋如何处置肃顺等人，并草拟了拿办肃顺等人的旨意，到京就发，然后奕?星夜返回京城安排相关事宜。
此时的肃顺大概还不知道，恭亲王奕?和慈禧太后这次看似波澜不惊的会面会决定他的命运。
其四，太过轻敌
对肃顺而言，慈禧虽然有手段，可还是个26岁的女子，肃顺自以为慈禧对他无可奈何，这一点，在护送咸丰帝梓宫回京城的时候，表现得最明显。
对于奕?和慈禧太后的政治图谋，八大臣自然也不会毫无察觉，为防不测，咸丰去世一个月之后，八大臣才让奕?前往热河吊唁。
其实，在来热河之前，奕?已经在慈禧太后的授意下，将京中一切准备就绪，还取得了手握重兵的胜保和僧林沁的支持，发动政变的条件非常成熟。
奕?幕后准备，慈禧前台唱戏，1861年10月26日，咸丰帝的灵柩启程回京，慈禧借口小皇帝载淳经受不住琐碎礼节的折腾，向八大臣提出：在热河的人马分两路回京，肃顺带军队护送先帝灵梓走大路，小皇帝以及端华、载垣等七人随慈禧太后走小路，他们一行先行回京，以便率领文武百官迎接灵梓。
八大臣肯定是不愿意回京城的，毕竟满朝大臣都在京城，回去以后就无法大权独揽了，但是没办法，避暑山庄不能永远待下去，小皇帝要登基，咸丰帝的灵柩也得运回去，因此，对于慈禧的旨意，八大臣没有任何理由反对，只能照办。
在回京的路上，肃顺不是没有动过手脚，他曾命人在古北口派人打算将慈禧刺死，谁知，慈禧棋高一着，早已有所防备，她的轿子被围得水泄不通，戒备森严，刺客根本无从下手。
肃顺护送咸丰的灵柩先启程，看似是比慈禧太后快，可是走得很慢，毕竟咸丰帝的棺材这么重，此时正是秋雨不断，不可能走得快，而慈禧太后一行人走小路，自然更快。
果然，慈禧太后等人比肃顺等人提前四天先到达了京城，此时的奕?已经在京城中将一切准备妥当，只能八大顾命大臣入网。
当天早上，文武百官向小皇帝朝拜请安以后，奕?突然站出来，让侍卫将载垣、端华等人拿下，并宣读了早就拟好的谕旨。
谕旨中列出八大臣多条罪状，由于太突然，几位顾命大臣还没反应过来，就被侍卫们一拥而上拿下了，交给宗人府定罪。
而此时，肃顺对京城内所发生的一切一无所知，他才刚走到密云境内，护着咸丰的灵柩，忽然半夜听到敲门声，慈禧太后派来的人把他从床上捆绑了起来。
就这样，八位顾命大臣瞬间成为了慈禧太后的阶下囚，为了笼络人心，对八位大臣，慈禧也是有所区别对待，将军机处的景寿、穆荫等五人革职，发配新疆效力赎罪；载垣、端华赐令自尽；肃顺斩立诀。
毫无疑问，肃顺是八大臣中的核心人物，也是受罚最重的一个。
清朝对宗室算是优待的，宗室犯再大的罪，一般都自尽算了，不会砍头，只有肃顺被斩首，可见慈禧太后对他恨之入骨。
肃顺被斩首于菜市口后，他的死就像一片干枯的树叶飘进了一潭死水，一丝涟漪也没有激起，26岁的慈禧太后首次夺权成功，至此，晚清开始了长达四十八年的慈禧统治时代，这或许是咸丰帝无论如何也想不到的。
