秦国从商鞅变法开始逐渐变强，商鞅变法最重要的一点是实行了军功封爵。商鞅变法之前，爵位都是世袭的，实施的是嫡长子继承的宗法制度。贵族永远是贵族，平民永远是平民，那平民谁还努力奋斗呀。商鞅就是打破了这样的制度，只要上阵杀敌，立的军功越大爵位就越高，当然爵位对应的就是俸禄、封地等等资源。从此以后，平民也可以当将军，也可以实现阶层的跃迁，这就大大刺激了人民的积极性，战争从贵族之间的斗争变成了全民的大规模斗争。正是商鞅变法，为秦国统一提供了前提条件。
秦国将爵位分了二十等，从高到低分别是：
军功爵级表
每一级爵位有不同的待遇，有岁俸、田产、奴隶、免除刑罚兵役等等。这些爵位以“五大夫”为分界线，五大夫即以上的爵位为高爵，赏赐重。还有“赐邑”“赐税”“税邑”等。
各级爵位的待遇
普通人获得这些爵位就是看军功，这是硬实力。比如斩获敌军军官一个首级，就可以获得“公士”。以战国时秦国战神白起为例，《史记·白起王翦列传》记载：
秦昭襄王十三年，白起被封为左庶长，即第十级爵位。
秦昭襄王十四年，白起被封为左更，即第十二级爵位。
秦昭襄王十五年，白起被封为大良造，即第十六级爵位。
《史记》并未说明白起还有其他爵位，但说白起被封为“武安君”，应为“关内侯”。
当然有些人也并非因为军功封爵，很多人也因为其他功劳被封爵，这也全凭国君的喜好。比如魏冉被封穰侯，范雎被封应侯，吕不韦被封文信侯，他们都不一定都真正带兵打仗，向嫪毐这种宠臣被封长信侯更是无稽之谈。这些人都有自己的封邑，比如魏冉最后被范雎排挤走，回到了自己封邑陶，所以他们都是彻侯。
彻侯有封邑，就像古代的封建诸侯，可以自己主宰封邑内的事务，包括官员任免等等。而关内侯只能有食邑，也就是只能享受当地的税收，不能管理当地事务。所以白起被秦昭襄王从首都咸阳撵走，并没有说他要回自己的封地，而是要他去阴密（今甘肃平凉）。
泰山上有一棵“五大夫松”，传说就是秦始皇在登泰山途中为躲避风雨，来到一棵大松树下，因这棵松树有护驾之功，被封为“五大夫”的爵位。
汉朝继承了秦朝的大部分制度，军功封爵制度也得到了沿袭。例如刘邦封了萧何、曹参等十八个人为彻侯，这些人都是在刘邦统一天下过程中立过大功的人。《史记·萧相国世家》特别记录了鄂千秋这个人，本来他是被封为关内侯的，也就是第十九级。但在封侯时，他力排众议，建议将萧何的功劳排第一，这很对刘邦的心思，于是刘邦将他从关内侯提升为列侯（即彻侯，因汉武帝时避讳，该称“列侯”）。这也说明了汉初刘邦的爵位制度和秦国是差不多的。
军功封爵制度到了唐代主要演变成了勋阶制度，军功从数人头到有专门的人记录、核实、评价（例如以少胜多会比以多胜少难度更大，因为功劳和封赏也更多），并且武将和文官有不同的体系。这更加丰富了军功的内涵，体现了更加相对的公平。其实我们现在也基本还在严重这个思路，比如在军队立一等功，那是很荣耀的事情，自然也会有相关的奖励和晋升。
