历史上英国和沙俄都是世界主要列强，两国在世界上控制了广阔的殖民地。英国鼎盛时期，在全世界控制着大约3400万平方公里土地，因英国土地遍及世界，永远有太阳照射之地，号称日不落帝国。
沙俄和英国不同，英国是一个岛国，是一个海权强国，主要通过海洋扩张。沙俄是一个陆权强国，主要通过陆地扩张。沙俄的扩张方向主要是向东，越过乌拉尔山，控制广阔的西伯利亚，然后越过白令海峡，控制了北美阿拉斯加。
沙俄和英国本土都位于欧洲，两个国家距离比较远，但随着两国不断扩张，绕了大半个地球，在北美实现了接壤。沙俄和英国本来就是冤家对头，沙俄在很多地区的扩张都遭到了英国的封堵。
比如在黑海地区，英国帮助奥斯曼帝国打赢克里米亚战争，保住了伊斯坦布尔，将沙俄势力限制在了黑海。在伊朗，英国和沙俄针锋相对，破坏了沙俄南下印度洋的计划。在帕米尔地区，英国和沙俄利用清朝土地建立缓冲区，将其送给了阿富汗，即瓦罕走廊。通过建立缓冲区，英国防止了沙俄向南亚扩张。
沙俄长期遭到英国打压，对于英国还是比较忌惮，不愿继续和英国交战，因此在北美采取了交换土地的方式解决争端。这场土地交换对沙俄有利，但却让加拿大失去一半太平洋海岸线，这是怎么回事呢？
第一，英国和沙俄在北美的扩张。英国在北美的扩张是由南到北，最早控制的地区是现在美国的弗吉尼亚一带。1607年，英国在弗吉尼亚詹姆斯镇建立了殖民据点，此后英国向北美不断移民，在大西洋沿岸逐渐建立了13个英国殖民地，即美国建国13州的前身。
1611年，英国航海家航行到哈德孙湾，宣布哈德孙湾沿岸地区归属英国。1620年，英国控制纽芬兰半岛。与此同时，法国在加拿大圣劳伦斯河流域建立了新法兰西殖民地。
1756年到1763年间，英国和法国在加拿大爆发“七年战争”，法国战败后，将新法兰西割让给英国，此后英国独占了加拿大。1776年，美国独立后，英国专注于在北美北部的扩张。
沙俄扩张到北美的时间比较晚，整个17世纪，沙俄忙于在西伯利亚的扩张，将西伯利亚大部分地区收入囊中。18世纪初，沙俄派遣丹麦航海家维图斯·白令，勘查西伯利亚到北美的航线。
维图斯·白令发现亚洲最东部距离北美很近，只是隔着狭窄的海峡。沙俄为了纪念白令，将亚洲和北美之间的海峡命名为白令海峡。18世纪中后期，沙俄越过白令海峡，在北美三圣湾地区建立了殖民据点。1799年，沙俄宣布阿拉斯加属于俄罗斯，沙俄和英国在北美实现了接壤。
第二，沙俄和英国交换土地。沙俄控制阿拉斯加之后，沿着北美太平洋海岸线南下扩张，最远扩张到了加利福尼亚地区，建立了一个名叫罗斯堡的殖民据点。
不过沙俄只是沿着海岸扩张，建立的殖民据点也没有连成一片，沙俄非常担心后路被英国切断，因此在1841年，将罗斯堡卖给了墨西哥。此后沙俄开始在北美收缩，北纬60度以南的沙俄殖民据点，被英国蚕食殆尽，只剩下阿拉斯加狭地区域，还有几个沙俄据点。
沙俄自知在北美斗不过英国，为了保住阿拉斯加狭地，沙俄提出和英国交换土地。具体的方案是将俄属阿拉斯加的东部边界从西经140度线退到西经141度线，换取阿拉斯加狭地区域。
阿拉斯加狭地位于北纬55度到北纬60度之间，是阿拉斯加向南延伸的狭长海岸地带。当时阿拉斯加气候寒冷，没有太大价值，英国不愿继续和沙俄扯皮，同意了换地计划。
就这样，英国得到了阿拉斯加东部，西经140度到西经141度之间的土地，沙俄得到了北纬55度到北纬60度之间的阿拉斯加狭地。沙俄的南部边界延伸到了鲁伯特王子港一带，这导致英属加拿大失去了一半太平洋海岸线。
英国和沙俄交换土地之后，越想越亏，试图控制整个阿拉斯加，然后将其并入加拿大。1856年，克里米亚战争战败后，沙俄越来越担心英国武力夺取阿拉斯加，因此不断和美国协商，就像当年卖罗斯堡那样，将阿拉斯加卖给了美国。此后美国继承了阿拉斯加的边界，英国吃了哑巴亏，只能接受加拿大失去了一半太平洋海岸线的事实。
