世预赛第二阶段小组赛结束后，中国国足凭借胜负关系优势，力压同组的泰国队，惊险获得了晋级18强赛的资格。尽管出线意味着球队完成了目标，但坦白说，如果没有新加坡队客场顽强阻击泰国，现在国足很可能已经被淘汰了。也正是因为近期一连串无力的表现，18强赛对于国足而言，或许意味着一个噩梦般挑战的开始。
正因如此，国足将几乎笃定在18强赛开战前，在队内进行一连串的“洗牌”。队员层面，一些表现没有达到预期的国脚，在球队的出场序列将进一步后退、甚至直接淡出国足，这当中有三个人最值得一提，分别是高天意、韦世豪和艾克森。高天意在中泰之战不到30分钟就被换下，随后就落选了对阵韩国队的大名单，这几乎可以肯定是“失宠”的前奏。
韦世豪则是因为一直无法适应伊万科维奇的战术要求。在伊万看来，他希望韦世豪能够起到一个影子前锋、甚至前腰的作用，但韦世豪的大局观和技术特点不足以支撑他在这个位置上的发挥，而是更适合作为突击手。对于韦世豪的试验，伊万在进行了几场后便“浅尝辄止”。如今随着拜合拉木的崛起，以及面对18强赛更强对手的挑战，韦世豪要想成为国足“一哥”，恐怕还要再等四年。
艾克森的情况最为特殊，因为在此之前，他几乎获得了伊万科维奇无条件的信任。艾克森本赛季在联赛状态不好，是有目共睹的，但伊万对他的期望一直很高，在张玉宁受伤的情况下，艾克森原本应该是第一中锋人选。然而兜兜转转，反倒是伤势更重的张玉宁，在伤愈后的状态仍比艾克森更强。据说面对艾克森的低迷，伊万也很费解，他不明白球员这么长时间在俱乐部，究竟是如何训练的。俗话说，事不过三，在两次辜负伊万信任后，艾克森的国脚生涯，甚至可能画上句号。
另一个变数在教练组。虽说国足出线成功，但作为球队主帅，伊万科维奇无论用人还是技战术，都遭受了巨大的质疑。在这种情况下，依据合同，足协即使让伊万科维奇继续带队，也势必会做两手准备。中泰之战时，助教郑智“越权”指挥比赛，已经是一种信号；而中韩之战伊万科维奇因为无法传达自己的战术思路给球员而大发雷霆，更是让人浮想联翩。待到18强赛时，我们或许能看到郑智更多的“表演”。
