[文/麦克·鲍尔，翻译/观察者网郭涵]
有一次，一个六岁的孩子向我展示了一本令人恼火的书，名为《魔眼》。书中收集了一些如万花筒般的图像，我完全看不出来有什么意义。它们就像检测色盲程度的石原测试，或者乔治·秀拉（GeorgesSeurat，法国后印象派及新印象派画家，观察者网译注）的点彩画。
然而，那个全能的六岁小孩从中看到了怪物史莱克、达斯·维达以及托马斯小火车。最后，我终于通过眯眼斜视看清了这些图像。没错，书中确实出现了上述三位人物。真是一个惊人的发现！
我的感受是，今天的全球经济有点类似那些《魔眼》书本上的图片。寻常的看待世界方式告诉我们，美国是今天世界上最大的经济体。我将这种视角称为透过“资本大气层（AtmosphereofCapital）”观察的数据。
这种方式基于市场汇率做比较，因此美国显然是世界上最大的经济体。然而，正如看《魔眼》图片的不同方式，还有一种更立体的视角来观察当今世界并衡量其经济数据统计指标：我将其称为透过“贸易大气层”（AtmosphereofTrade）的视角。这里使用的货币是购买力平价（purchasingpowerparity）。从这个角度来看，中国现在是世界上最大的经济体，在2016年左右超过了美国。
基于购买力平价统计的中美两国GDP历年变化 图自：世界银行
我意识到许多南非读者仅仅在“资本大气层”中呼吸：这往往是他们的工作所要求的，他们的日常生活和经济福祉似乎也取决于此。我并不想要争辩这个“资本大气层”依然主导着全球金融圈的事实。
但是，如果不从另一个角度（“贸易大气层”的角度）来观察世界，人们可能会看不清即将出现的新世界，并在那个时刻到来时毫无准备。
（顺便提一句，在我访问过的所有新兴市场国家中，只有阿根廷、黎巴嫩和津巴布韦比南非更迷信美元。但我们依然还有一段路要走；约翰内斯堡的租房市场还没有像布宜诺斯艾利斯、贝鲁特和哈拉雷那样以美元计价。当然，这份名单中并不包括那些已经“躺平”、彻底美元化的国家，比如厄瓜多尔、萨尔瓦多与巴拿马。）
这两种视角会产生许多后果。在“资本大气层”中呼吸的人通常会恰如其分地首先提到美国公司的市值。2024年1月，美国在明晟全球指数（MSCIAllCountryWorldIndex）中的权重上升到70%以上，而世界其它国家的权重加起来不到30%。
对于“资本大气层”视角的支持者来说，这是一个“赢得本局、本盘和本场比赛”的三合一观点：在他们看来，购买力平价不过是幻境中的金钱。考虑到“资本大气层”的二维视角，他们的观点是无法推翻的。更多证据包括，美国拥有全世界最大的军事预算和许多最富有的个人（就算埃隆·马斯克已经不再是全球首富！）。
然而，所有这些衡量指标都是基于一个我们视作理所当然的方面：它们都是按美元计价的，体现了美元相对其它货币的价值。
了解美元估值的整个机制就能揭露美国的阿基琉斯之踵。
2023年，占世界人口4.2%的美国的经常账户赤字超过全球的50%。这笔赤字是通过大致相当的资本账户净流入来填补。结果呢？美元维持了其国际价值。但如果没有“全球储备货币”的特权，美元本应该大幅贬值。
那些流入美国的外国资本去了哪里？从美国财政部的国际资本流动报告系统（TICS）数据中捕捉到的长期趋势来看，它们绝大多数流入了美国的固定收益市场，而流入美国那知名股票市场的资本则少得多。就后者而言，在净长期趋势的基础上，结合偶尔出现的积极波动（比如2023年11月的情况），外国投资者对美国股市的热情自2014年以来始终在下降。
没关系，过去15年来，美国不断膨胀的预算赤字提供了充裕的国库债券，供外国投资者存放他们多出来的现金。就这种“支票账户便利”而言，外国人对美国公共部门的偏爱程度似乎远远超过私营部门。
需要强调的是，美国的这些预算赤字已经膨胀到什么程度，他们留下的国债总额又是多少。请原谅笔者即将列举大量数据，但掌握其规模才至关重要。
截至2023财年末（2023年9月），美国年度赤字占GDP之比为6.3%；美国2024财年第一季度（截至2023年12月）的赤字为5100亿美元，意味着本财年（2024年）的赤字占GDP比例可能上升到7.5%。自第二次世界大战以来，包括在和平时期，更不必说当前接近“充分就业”的情况下，美国政府也从未有过如此挥霍无度的记录。
美国联邦债务历年统计 图自：美国财政部网站
自2008年全球金融危机爆发以来的16年里，美国债务翻了两番，从8万亿美元暴增至超过34万亿美元。结果是，政府间债务（intragovernmentaldebtholdings）为7.1万亿美元（占总额的21%），而公众持有债务（DHBP）为27万亿美元（占比79%）。在后者当中，外国人持有债务为7.6万亿美元（占总额的22%、公众持有债务的28%）。
美国的预算赤字规模如此庞大，以至于在2023年，美国以占全世界4.2%的人口，产生了全世界42%以上的预算赤字。另一个全球范围的统计指标是，美国拥有全世界34%的已发行主权债务。
目前，美国的公众持有债务占GDP比例为98%。根据美国国会预算办公室的最新预测，到2030年，这个比例将上升至110%。该机构还预测，2030年美国的名义GDP将是35.5万亿美元，意味着2030年的总债务负担将达到39万亿美元，在今天34万亿美元的基础上，未来每年都会新增1万亿美元的债务。这些国会预算办公室的预测（2023年6月做出）已经是自欺欺人了：去年美国的赤字为1.7万亿美元，今年已经奔着2万亿美元去了。
