在旧时西方，“计算机”一词指的是手工进行复杂计算的人。计算工作所需的复杂性、技能和知识被概括为简单、低级的文书工作，而承担这项工作的人往往为女性。
当时很少人会想到计算会成为一种职业，许多机构聘请女性主要原因是薪酬比男性低，且许多受过精英教育的男性不愿意参入枯燥的文书工作。
1890年代，计算员在哈佛工作中
奥古斯塔·埃达·金（Augusta Ada King）是一位英国数学家兼作家。
在同时代学者只着眼于电脑的数学运算力时，埃达已经预见了电脑广泛应用的未来。同时，埃达也写了史上第一段计算机程序，被公认为史上第一位程序员。
奥古斯塔·埃达·金
美国计算机科学家格蕾丝·霍普（Grace Hopper）是计算机编程的先驱，她开发了第一个编译器，将英语术语转换成计算机可以理解的机器代码，彻底改变了编程，并编写了第一本计算机手册《自动序列控制计算器操作手册》。
格蕾丝·霍普
美国发明家海蒂·拉玛（Hedy Lamarr）与乔治·安塞尔（George Antheil）共同发明了跳频技术，是如今Wi-Fi、GPS和蓝牙的前身，被誉为“Wi-Fi之母”。
海蒂·拉玛
在20世纪40年代，计算仍被认为是“女人的工作”。1943年，几乎所有承担计算工作的人员都是女性。在第二次世界大战期间，她们承担了大部分弹道计算工作。
计算员正在为早期的IBM计算机接线
1942年，NACA坦言：“工程师们自己也承认，女孩比他们完成工作更快、更准确。”
虽然计算机最初是一个由女性主导的领域，但这种情况在二战后不久就发生了变化。
1949年，NACA的计算室
美国公司为了求得“理想的程序员”，聘请了心理学家威廉·坎农和达利斯·佩里测试程序员的能力。
他们在一个女性占比超过50%的行业中挑选了1400人，其中1200人是男性。这篇论文影响深远，声称重塑了程序员的招聘程序及要求。
二战后，英国女性程序员被大量裁员或强制退休，这也导致在1974年，英国失去了计算机科学领先地位。
