大部分人只关注到长征，很少人注意南方三年游击战争，留在南方的红军指战员们，经历了什么，是怎么活到抗战全面爆发的。
主力红军长征西行，越走越远，到了很远的地方，陈毅他们这些留下的人，再也不知道他们到了哪，不知道革命的情况如何。
留下来的人，该怎么革命？该怎样生活？留守高层中，项英和陈毅意见相左，陈认为“失败就是失败，唯一的生路和出路就是进山区打游击”。项英则不以为然，说这是“悲观情绪”。因为项英地位更高，却是错误想法，所以南方红军越变越少，越过越差。
项英有种莫名的信心，他总觉得出去的红军主力，将取得重大胜利。因此，他不让留下的红军指战员们，做好即将到来的覆灭危机的准备和应对。
1934年10月16日，红军主力渡过于都境内的贡江时，大约有3万红军留下，其中三分之一是伤病员。到1935年3月4日，过去不到半年，他们大部被消灭、瑞金、于都、会昌等地，相继沦陷，苏维埃似乎成了过去历史的一部分，很少人再提及。
在1934年12月的时候，其实不管项英愿不愿意，损失巨大的留守红军，都必须开展游击战。打着打着，游击战不再是统一指挥大规模的，而是化整为零，尽量降低存在感的小股部队游击战。
从此，包括陈毅在内的所有留守红军，“像野兽一样生活”——这是他多年后向别人形容的。陈毅的身体条件其实根本不适合打游击，他有伤在身，伤口又没愈合，他最后能活下来，除了用“福大命大”来解释，实在想不出还有什么。
据不完全统计，长征时留在南方革命的红军，远比其他任何一个战争时期牺牲的都多。建国后担任湖南副省长，差点错杀陈毅的谭余保，知道革命之火尚未熄灭时，不禁痛哭流涕：“我们整整三年无法和其他同志取得联系，红军走了三年，你不知道我们在这里坚持斗争有多困难。”
红军走了三年，他们漫无目的、不知希望在何处地坚持了三年。谭余保说陈毅不知道，但同样是这样过来的陈毅，哪能不知道。
