公元前196年，汉高祖刘邦打败了代地叛乱的陈豨，便将此地封给了四子刘恒。刘恒的生母薄姬原是魏王魏豹之妾，后来魏豹被汉将曹参所杀，薄姬也被俘获；刘邦宠幸过她一回，便生下了刘恒。
或许正是薄姬地位卑微，因此对她所生之子并不看好，于是将刘恒分封环境较差的代地。
公元前188年，年仅23岁的汉惠帝刘盈驾崩，他的母亲吕后先后扶持了刘盈的儿子前少帝刘恭与后少帝刘弘两位傀儡皇帝，并临朝称制大封吕氏外戚。
8年后，吕后病逝，以周勃、陈平为首的开国功臣与刘姓宗室夺回了大权，并翦灭了诸吕之乱。
远在代地的刘恒本无缘太子之位，但储位的空虚却给了他登上帝位的机会。刘盈虽已驾崩，但刘邦还有七个儿子，况且刘盈还有几个儿子；刘恒非嫡非长，且无诛吕之功，为何能够坐享其成，登上皇帝的宝座呢？原因很简单。
其一，较为合适
刘邦与刘盈驾崩之后，刘邦的七个儿子中，大多都因吕后而死；四子刘恒谨小慎微，七子刘长为吕后所抚养长大，因此二人躲过了吕后迫害。
按照长幼顺利来论，刘恒继位名正言顺；吕氏被翦灭后，刘长也就没有任何优势了，加之刘盈的儿子太过年幼，为避免主少国疑，因此选择刘恒最为合适。
其二，颇有能力
吕后临朝期间，刘恒一家能够躲过迫害，在功臣们看来很不简单，而且他背后没有强大的外戚势力，就连刘恒本人也没有野心。
在代地，刘恒与民休息，致力于恢复生产，很快穷乡僻壤的代国便在他的治理下，开始变得繁荣昌盛。
除此之外，刘恒的性格相对温和；大臣们觉得他是最理想的皇帝之选；毕竟大汉王朝刚经历过吕后之乱，他们也不希望新皇过于强势，这样才能保全自己。
刘恒上位后，是为“汉文帝”；他在位期间，休养生息，废除酷刑，崇尚节俭，最终为“文景之治”盛况奠定了强大的基础。公元前157年，一代明君汉文帝刘恒驾崩，终年47岁。
