1948年11月1日，中央军委颁布《关于统一全军组织及部队番号顺序的规定》。1949年1月15日又发布《关于各野战军按番号顺序排列》的指示。
根据中央军委指示，彭德怀所领导的西北野战军改编为第一野战军，分辖第1、第2、第3、第4、第6、第7、第8等七个军，拥有15.5万名战士。而在西北野战军建军之初，整个军队仅有2万多兵马，不过2个纵队以及几个教导旅。如今的第一野战军，可谓是战将云集、兵强马壮了。
但是凡事就怕比较，一野比以前确实强了许多，但比起同时期的兄弟部队，例如三野、四野，就远远比不过。就拿四野来说，早在1948年就已经拥兵百万了。四野入关时，平均每个纵队都有5、 6万人，其人数几乎顶得上一野的一个兵团。即使比起不在四大野战军序列的华北野战军，一野也并不占优势。光华北第18、19兵团加起来，就有18万人之多，超过了一野全军的人数。
一野人数不多，担子却不轻。大西北横跨五个省，占全国版图的三分之一，纵横320万平方公里。由于战乱不断且地瘠民贫，人口仅有2000多万，不及全国的二十分之一。然而如此巨大的一片战略区，却被一野区区15万人包圆了。
而在西北，国民党仍拥有极其强大的力量，国民党西安绥靖公署主任胡宗南部拥有13个军共17万人，其主力位于渭河流域；西北军政长官公署代理长官马步芳以及西北军政长官公署副长官马鸿逵，一共拥有8个军共14万人。这还不算新疆警备总司令陶峙岳所带领的3个整编师、7万大军。
战争打得就是实力，一野兵力的缺乏，使西北解放战争的进度大大被拖延。为了不拖全国解放的后腿，彭德怀向中央提出了补充兵力的报告。对于彭德怀的请求，毛泽东回电：“2、 3月准备召开七届二中全会，希望彭德怀、贺龙、王震都能到会。”同时主席还表示：
“如果情况许可，西北我军能在你们动身前打一仗，再休整为好。如不可能则不强求。”
2月17日，彭德怀和王震一起离开了指挥部，来到了党中央所驻扎的西柏坡。会议期间，毛泽东听取了彭德怀所讲述的困难，然后当即决定，将周士第的18兵团以及杨得志的19兵团划归彭德怀麾下。不过必须有一个前提，那就是必须解放太原城。
原城是山西军阀阎锡山的老巢，为了防守这个大都市，阎锡山可谓是煞费苦心，修建了数道极其坚固的防御工事。阎锡山夸口，即使共军攻到天荒地老，也不可能奈何得了太原。阎锡山幻想太原守军拖久一点，一直拖到第三次世界大战爆发，他便能重掌山西了。
平津战役后，华北基本解放，太原已经成为孤城一座。为了攻克太原城，党中央决定将十九、二十兵团以及第四野战军炮兵第一师从平津开赴太原前线，和负责封锁太原的十八兵团会合，统归徐向前指挥。
3月中旬，3个兵团，20多万雄兵齐聚太原城下。在太原坚固的防御工事周围，我军已经架起了大小1300多门火炮。只等首长一声令下，就能轻易戳破太原这个所谓的“反共模范堡垒”。
“万事俱备，只欠东风”，而太原所欠缺的东风就是指挥官本人。徐向前接掌晋冀鲁豫部队时，本来就大病初愈。他顶着病体，带领6万地方部队歼灭阎锡山部共20多万人，将敌军封锁于太原城内。菜已经做熟了，但本来要吃菜的人却病倒了。由于积劳成疾，徐向前的肋膜炎复发了。剧烈的病痛使他只能躺在病床上指挥。
对于徐向前的状态，以毛泽东为首的中央军委十分挂念。在七届二中全会期间，毛泽东不失时机地嘱咐彭德怀：
“向前身体有病，你去看望一下吧！等太原战役一结束，18兵团和19兵团就和你一起渡过黄河，充实部队，投入西北作战。”
3月13日天还没亮，彭德怀就带着一队警卫人员，乘坐着美式吉普车，向太原前线疾驰而去。
徐向前的指挥部位于榆次峪壁村，彭德怀赶到指挥部时，徐向前仍虚弱地躺在床上。看到了久未谋面的彭德怀，徐向前非常高兴。
彭德怀握着徐向前的手说：
“向前啊，去年你打完临汾战役，我就想中央请求你去西北，当时没能得到批准。现在中央决定，等拿下太原，把十八、十九兵团调给一野参加解放大西北，以后，咱们一起去消灭胡宗南和马匪军。”
徐向前回答：“很希望在彭总领导下工作，也很想去西北，只是身体不行，恐怕去不了哇。”
彭德怀说：“你应很好保重，等身体好些再去也可以，我这次到你们这里，也是来学习的。在西柏坡，主席特别给我讲了你指挥的晋中战役，他非常赞赏呢！”
徐向前忙说：“彭总太客气了，毛主席那里过奖了。我们还没有完成包打太原的任务，正需要彭总多指示呢！”
随后徐向前表示：
“我的肋膜两次出水，胸背疼痛，身体虚弱得很，没法到前线去，你就留下来指挥攻城吧！等拿下太原再走。”
在徐向前的一再请求之下，彭德怀终于决定应允。随后徐向前报请中央军委，并得到了毛泽东的首肯。为了避免影响军心，下命令和写报告，仍用徐向前的名义签署，彭德怀来挑担子。
由此彭德怀代替徐向前，主持和参加了太原总前委的会议。4月24日拂晓，我军向太原城发动了总攻。在1300门火炮的轰击之下，堡垒密布的太原就像一座纸糊的房子，一推就倒。到了10点，23万大军从四面八方攻入太原，太原宣告解放。
太原克复之后，强大的18、 19兵团也被解放了出来，正式加入了第一野战军的序列。有了将近19万大军的加入，西北野战军扩充到将近34万人，其人数已经与胡马联军平齐。
胡宗南非常清楚，虽然自己也号称拥兵30万，但30万和30万是不一样的。前些年，彭德怀手下只有数万兵马，自己都战他不过，更何况如今彭德怀手中掌握了30万士气高昂、装备精良的精锐力量？
听闻太原解放，胡宗南第一时间召开了作战会议。会议气氛异常压抑，胡宗南用一种近乎悲戚的语气说：
“太原沦陷，共军必有大军来援。在这种情况下，我们必须收缩防线，集中兵力，构筑一个巩固的防御阵地。第一步是建立一个横跨泾河、渭河的防线，与“二马”配合，以陕中、陇东为防御重点，确保西北，屏障西南。”
会议结束后，胡宗南集体实施了总退却，放弃其大本营西安，将主力撤退到凤翔、宝鸡一带，背靠秦岭、汉中，妄图凭借这一有利地形，争取一个喘息的机会。第一野战军见敌军进行大撤退，于是趁机西进，解放了以西安为中心的大片区域。
就这样，胡宗南、马步芳、马鸿逵三支相互猜忌的军阀队伍不得不猥集在了一起。一胡二马都非常清楚，现在三人是绑在“一条绳子上的蚂蚱”了，如果再不精诚合作，恐怕就要被解放军一锅端了。
胡宗南、马步芳、马鸿逵了解到，十八兵团、十九兵团还未进入关中，当地仅有一野原有的六个军，兵力较为空虚。与其坐以待毙，不如反戈一击、先发制人，重夺关中，建立一个缓冲区。
在这方面，马步芳集团的表现作为积极。张治中去往北平谈判后，西北军政长官的位置空缺了下来。蒋介石向马步芳许诺，只要马步芳能夺回关中，就让马步芳总领西北几省的党政军大权，这可是马步芳一直以来魂牵梦萦的位置。
马步芳的儿子马继援年轻气盛，他不断叫嚣：“我们可不只是要关中，我们还要出潼关和共产党争天下呢！”在此前的战斗中，马步芳集团凭借其强大的骑兵，在我军面前屡屡得手，很少吃亏。在西府战役中，马继援还正面挫败了彭德怀。而这也让马继援的气焰日渐骄横。
然而马继援没想到的是，西北野战军之所以在马家军面前吃亏，是因为武器不太行。当18、 19两大兵团以及四野的重炮加入了一野之后，情况就改变了，青海马家军的骑兵根本不可能成气候。
1949年6月，马继援带领所部大军倾巢而出，向咸阳扑来，形势万分危急。而18、19兵团则昼夜兼程，向西安方向狂奔，甚至在最后两天平均行军100公里。然而远水解不了近渴，马家军的骑兵必然在两大兵团到来之前赶到咸阳。而我军在西安仅有一个军，怎么办？
彭德怀与贺龙、甘泗淇一商量，决定在军事防御的同时，采取疑兵之计。彭德怀命令第六军打着18 、19兵团各部队的番号，做出一个大兵团即将入城的信号，试图迷惑马家军。
就在这时，18兵团60军第181师率先赶到了西安。彭德怀立即组织起浩大的武装游行，将缴获的国民党军的坦克、大炮拉到大街上，蔚为壮观。
181师，也就是在中原突围中大放异彩的“皮定均旅”。在加入一野之前，181师的装备而到了巨大的加强。对于181师的到来，彭德怀相当重视，他亲自告诫师长王诚汉以及政委黎光：
“宁青二马气焰嚣张，十分蛮悍，先头骑兵明日午后即可赶到咸阳，你师任务是要顶住它，打掉它的气焰，守住咸阳，保卫西安，掩护华北入陕部队的顺利集结和展开，为解放整个大西北创造条件。敌众我寡，以你们1个师的兵力阻击敌人4个师的进攻，而你们又缺乏对骑兵作战的经验，这任务是很艰巨的。”
181师得令之后，立即在咸阳修建了防御工事。此时的181师已经拥有了强大的火炮力量，然而马家军却不明就里，依然驱驰战马，向我军的正面发动猛攻。然而在大炮面前，体积庞大的骑兵就是活靶子。十几个小时后，马家军丢下了2000多具尸体，被迫向后逃窜。“一胡二马”联军夺取西安的计划，就这样告吹了。
咸阳战役结束后，19兵团与18兵团先后进入西安、咸阳以及三原地区，完成了战役展开。西北、华北兄弟部队胜利会师，全军士气更加高昂。此时一野正式拥有了4个兵团、12个军、35个师共34万兵力，连同地方武装已经有40万人。西北战场长期以来“敌强我弱”的局面得到了根本性的逆转。拥有了如此大军，彭德怀再不用像以前一样，领着胡宗南等人兜圈子了，如今完全可以正面击破对手了。
彭德怀大军实力大增，胡宗南、马步芳和马鸿逵犹如惊弓之鸟，再也不敢轻易与一野正面交锋。因此国军在西北战场形成了一场“逃跑比赛”，谁逃得慢，谁就先被歼灭。而逃得最慢的胡宗南，成了第一个牺牲品。
彭德怀分析局势，决定先拿胡宗南开刀，采取了“钳马打胡，先胡后马”的战略。7月10日，第一野战军与胡宗南部夹河而立，准备决战。
战斗开始后，彭德怀命令第2兵团渡过渭河，猛插胡宗南的后方，切断其退路；18兵团则负责正面之主攻。
就这样，第一野战军以雷霆万钧之势发动了攻势，仅用一天的时间，我军便将敌之18兵团团部、64军、38军以及119军围困于岐山、扶风、眉县一带，使其进退不得。
仅仅一天时间，胡宗南部便全线溃败，由于第2兵团已经切断了后路，导致其进退不得。我军仅以4千余人的伤亡，全歼胡宗南4个军共4.4万余人，取得了史诗般的胜利。由此之后，曾经强大的胡宗南集团精锐尽丧，再也没能力与我军正面交锋了。
彭德怀在西北打了2年多的仗，好久没有打得那么畅快淋漓了。对付胡宗南已不需要用什么奇谋，只消一个大穿插就能将其击败，就犹如热刀切黄油一般。彭德怀高兴地说：“很好，这才叫全胜啊！”
值得一提的是，当胡宗南被一野痛殴之时，马步芳和马鸿逵却作壁上观、不闻不问，坐视胡宗南主力被歼。在国民党方面撰写的战史中，曾痛斥二马目光短浅，导致全盘皆输。
胡宗南集团溃灭后，二马被彻底孤立，于是彭德怀将矛头指向了马步芳集团。在一野的追击之下，马步芳部一路溃逃，只恨爹妈没生两条腿。当他们退到兰州时，已经退无可退了。
8月20日，彭德怀以第2、第19两个兵团的兵力从三面围住了兰州城。此时的青海马家军不惜放弃自己的西宁老巢，誓必要死守兰州城。而这恰好给我军提供了绝好的歼敌机会。
经过了多轮血战，我军全歼兰州守军4.2万余人，从此以后青海马家军精锐尽失，完全成了流寇。兰州战役后，宁夏、新疆、青海门户洞开。贺炳炎、廖汉生带领第一军解放了西宁，结束了马氏家族在河湟地区长达百年的恐怖统治。
令人喷饭的是，当“青马”被我军痛揍之时，原本许诺支援的马鸿逵却连一兵一卒也不派。这种“死道友不死贫道”的精神，最终让国民党在陇右地区的防御彻底崩溃。
胡宗南和马步芳都完蛋了，下一个就是马鸿逵了。
1949年8月下旬，彭德怀命令杨得志带领19兵团进攻宁夏，彻底结束军阀马鸿逵在此地的统治。19兵团进军宁夏后，有识之士纷纷向解放军投诚，马鸿逵的堂兄马鸿宾率部起义，让马鸿逵更加孤立。
19兵团以排山倒海一般的威势，向银川方向猛攻，突破了敌人三道防线。由此，银川已无险可守。马鸿逵见大势已去，他租用美国人的飞机，满载自己多年搜刮来的7吨黄金以及难以计数的美钞和珠宝，仓皇逃向了重庆。
马鸿逵一逃，宁马集团也随之土崩瓦解。宁夏战役共歼灭与争取起义与投诚敌人4万多人，圆满完成了毛泽东关于“解决马鸿逵部，越彻底越好”的指示。
甘、宁、青等省解放后，彭德怀又组织大军向新疆进军，陶峙岳将军心向人民，带领他的三个整编师发动起义，新疆实现了和平解放。
由此，西北40多万国民党军在仅仅数月之间灰飞烟灭。正所谓“韩信将兵，多多益善”。对于彭德怀这样的绝世名帅来说，其手下的兵力自然越多越好。有了18、19兵团的加入，彭德怀终于能够全力施展他的军事才能，最终以千钧之力“凿空”了西北，让西北人民迎来了灿烂的黎明。1965年，毛泽东曾对彭德怀说：
“解放战争，在西北战场成绩是值得肯定的。那么一点军队，打败国民党胡宗南那样强大的军队，这件事我经常想起来，在我的选集里，必然有你的名字。”
