在远古时期，人们将水神想象为掌管鱼类的主宰，这种神灵被称为鱼龙，它很可能是河神的原型。随着时间的流逝，水神的形象逐渐人格化，成为了真正主宰河流盈亏的神祇。
民间传说中的水神被称为河伯，而河伯的形象在历史上确有其人。他原名冯夷，来自华阴。据记载，冯夷在一次中秋节渡河时不幸溺水身亡，死后被天命为水神。另一种说法认为冯夷因误食水中草药而成为水神。无论哪种说法，人们对冯夷成为水神的传说深信不疑。
河伯的形象非常吸引人。他被描述为一个罕见的美男子，拥有“白面、长人、鱼身”的特征，即脸色粉白，身形修长，下身像鱼一样长有长尾巴，与西方的美人鱼有几分相似。冯夷出行时乘坐水车，由水怪螭驾驭，喜欢与妖艳女子同游，享受河光山色。屈原在《楚辞》中曾描述河伯与女子共乘水车畅游九河，这使得人们对河伯有了一些偏见，认为他好女色，因此每年都要献祭美女以求平安。河伯最初是黄河的河神，黄河泛滥成灾时，人们认为河伯不顾百姓死活，满足个人欲望，因此组织祭祀以求平息水患。然而，这种陋习最终被官方制止，民间的祭祀方式也有所改变。
到了唐朝以后，冯夷作为河伯的信仰逐渐衰落，取而代之的是赵昱。赵昱是隋朝末期的一位太守，主管嘉州。当地出现蛟龙作恶，赵昱亲自下水与蛟龙搏斗，最终成功将其击败。于是敬赵昱为河神，因为赵昱在家里排行老二，人们亲切地称他为二郎神（关于二郎神的来源说法不一，有人说是李冰儿子，还有说法是赵昱真君，而两人都有在七位好友帮助下有斩杀蛟龙的壮举。）。
赵昱辞官后隐居山林，人们对他的怀念和他在民间的英勇事迹广为流传。每当水患发生，人们便会祭祀赵昱，祈求他保佑平安。沿河市镇纷纷建立河神庙宇，供人们祭拜，希望得到赵昱的庇护，使打鱼作业顺利，避免水灾。
河神庙宇的祭祀香火不断，反映了人们对远离旱涝灾害、安居乐业的太平之地的渴望。这些传说和信仰，不仅体现了人们对自然力量的敬畏，也展现了人类文化中对英雄与神祇的崇拜和纪念。
