永乾二十七年的春天来得格外迟，却也不曾辜负好时光，短短几日便草长莺飞，燕子回翔，春光明媚。
三月初六清晨，位于金陵城东甘草巷的纪家大门被敲响了，史太太的声音顺着墙头传进来：“纪家大姐儿，云姐儿？”纪慕云应了一声，匆匆抚一抚身上的右衽草绿色夹袄和葱白罗裙--是旧衣裳，昨天就从箱底找出来挂着，干干净净平平整整--和隔壁孟嫂子打个招呼，就过去开了门。
一辆黑棚平头马车已经停在台阶下，史太太圆圆的脸庞挂满笑容，上下打量她，夸奖道：“还是年轻人会捯饬，云姐儿今天真出挑。”
史太太是金陵城有名的笔墨铺子“金林阁”城西分铺史掌柜的太太，热情周到，脑子灵活，帮衬丈夫把铺子打理的井井有条，一张嘴巴能说会道。
纪慕云父亲纪长林在“金林阁”城西分铺做三掌柜，兼着笔墨上的事，纪慕云没少孝敬几位掌柜的针线、吃食。史太太是看着纪慕云长大的，两家颇为熟稔。
纪慕云抿嘴笑笑，把手里的半旧帷帽戴在头顶，扶着史太太胳膊上了马车，搭住车棚，反手把她也拉了上来。
瘦骨嶙峋的老马不情不愿地迈开蹄子，车厢晃动，鱼鳞般的乌黑瓦片向后移动，很快看不见了。
车厢逼仄矮小，被史太太占去大半，纪慕云坐在靠近车门的角落，和史太太你一言我一语地寒暄：“日子可真怪，倒春寒倒到这个时候”“昨天一个从京城来的客人，嫌铺子里的货不全，挑三拣四的，我心想，就您这点钱，什么都买不了哇。”
车夫吆喝着，车轮碾过路面发出咯吱只的声音，小摊贩叫卖的声音顺着车窗传进来。
史太太用一块大得夸张的蓝手帕按按嘴角，“云姐儿啊，依着我说，若是曹七太太心情好，赏下东西，可不兴推三阻四的，该接就接着。”
纪慕云点了点头。
史太太又叮嘱几句，知道她素来是个沉稳的，倒也放心，“七太太是个爽利人，嘴巴来得，大掌柜的都说不过。”又安慰：“人家什么人没见过，不跟我们这样的一般见识。”
纪慕云紧张之中微微放松：看起来，史太太也没见过“七太太”几回。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。金陵城传承千年，享有盛名的寺庙数不胜数，其中灵谷寺被誉为佛教三大寺庙之一，由本朝开国□□赐名“灵谷禅寺”，又有“天下第一禅寺”之城，今日不年不节的，朝拜的香客络绎不绝。
马车停下，绿荫匝地，梵唱声声，佛香扑面而来，纪慕云随着史太太，顺着有了年头的青石路面默默而行，后者东张西望地，很快露出喜色：“劳驾，是曹七太太家的？咱们是金林阁铺子的，掌柜的姓史。”
来人是个神色精干的男子，自称姓马，“等着你们呢，跟我来吧”
像所有招待官眷、贵客的禅寺一样，穿过灵谷寺大雄宝殿，散落着供客人休息的厢房、院落。
前方是一所僻静清幽的独门小院，绿叶从粉白院墙探出来，七、八岁的小沙弥守在外面，透过敞开的园门，能看到官绿色比甲、蓝色小袄的丫鬟立在屋檐下。
纪慕云的脚步不由自主慢下来，史太太也放慢脚步，拉一拉衣襟，挽起她胳膊叮嘱“大大方方的”
片刻之后，一个才留头的小丫鬟笑嘻嘻拉开正房帘子，纪慕云摘下帷帽，微微垂首，跟在史太太踏进门槛。
“七太太好！”史太太满面堆笑地行前几步，行了福礼，用商户人家特有的热情“金林阁城西铺子史家的，给七太太请安！”
一个略有些弱的声音笑道：“有日子没见了，给史太太看座儿。后面这位是？”
史太太忙拉过纪慕云：“城西铺子三掌柜纪长林的女儿，听说近日七太太到庙里上香，跟着过来给七太太请个安。”
纪慕云屏住呼吸，恭恭敬敬行个福礼。有那么一瞬间，她感到几道探照灯似的目光落在自己身上，浓重的百合熏香扑鼻而来。
曹七太太居高临下，把面前的年轻姑娘看得一清二楚：鹅蛋脸、大眼睛，鼻梁挺秀，乌黑浓密的青丝衬得脸庞格外白腻，削肩细腰，个子在女子中算高挑的，温顺恭谨的神情令人看着非常舒服。
七太太顿了顿，“我说呢，谁家的姑娘这么标致，原来啊，也是我们铺子里的。坐吧，坐下说话。”一个腰间扎着水红丝绦的丫鬟搬来绣墩，纪慕云学着史太太，道过谢才垂首坐了。
曹七太太和史太太像所有爱热闹的妇人一样寒暄起来，无非是“您气色真好，大小姐真是个金贵人儿”“这天气，过几日就要穿薄衣服了”。隔一会儿，话题移到她身上：
史太太开起玩笑：“大小姐是个体面人，云娘也是个不爱说话的，若换成我们家丫头，哎哟哟，呱噪的没法说话。”曹七太太笑道，“看着是个安静的。多大年纪了？”
最后一句话，是对着她的方向说的，纪慕云身体前倾，低声回答：“今年二十岁了。”
曹七太太又问：“平时在家里，做些什么？”她便恭声答：“做做针线，给家里人做饭。”曹七太太嗯一声，“家里有什么人？”慕云如实回答：“父亲在铺子里做事，有个弟弟，今年十五岁。”
曹七太太笑道：“可读过什么书？”
纪慕云顿了顿，“跟着父亲读过《女诫》。”
七太太似乎颇感兴趣，逗着她说了半日的话，直到丫鬟上茶才停下来。
端到面前的茶盅是粉彩五福捧寿茶盅，市面二两银子一个，在光线下发着明亮的光彩。纪慕云每月也是到庙里为父亲身体、弟弟学业和姨夫姨母祈福的，便知道，茶盅不是寺庙里的东西。
借着喝茶，她用余光悄悄瞥了面前不远处呷着什么羹汤的曹七太太一眼：
那是一位二十八、玖岁的贵妇人，柳叶眉水杏眼，涂着脂粉的面庞透着精明凌厉。只见她倚着太师椅中的水红色绣翠竹大迎枕，墨绿色绣牡丹纹马面裙盖到脚面，高耸的牡丹髻正中簪着赤金镶红宝石凤钗，右边簪一朵点翠牡丹头花，莲子米大的祖母绿耳环与右手上的祖母绿戒指显然是一套。
七太太身边坐着一位十三、四岁、眉目略像七太太的贵小姐，正用好奇的目光打量她。小姑娘梳了双螺髻，青丝间的明珠闪闪发光，石榴红右衽小袄，宝蓝色绣翠竹十二幅湘裙，手上戴着嵌明珠赤金镯子，珠光宝气的比实际年龄年长许多。
母女身后侍立一位年长仆妇、两位大丫鬟和两位小丫鬟，或戴赤金填青玉簪子，或戴珠花、玉镯，放到别处像大户人家的小姐。
纪慕云收回目光，盯着手里的茶盅。
屋里的话题移到针线上：史太太夸奖云娘“针线好着呢，您看看，都是自己做的。”七太太便笑道“过来我瞧瞧。”
纪慕云恭敬地走前两步，把手里帕子碰上去，又任由七太太和年长仆妇细瞧自己腰间佩着的海棠花荷包。
“手可真巧。”七太太透着满意，夸奖道“是个内秀的。”
歇了一盅茶，七太太话语露出疲倦，用一方销金帕子按按唇角，笑道：“相逢就是有缘，桂芬。”
一个容长脸丫鬟便走上前来，递来一个镶珠嵌金线的大红绣喜鹊登枝荷包，纪慕云恭恭敬敬接了，向七太太道谢。
史太太忙站起来告辞：“您贵人事忙，别为我们耽搁。改日您有空，再上府里请安。”
七太太矜持地笑，“我手里事多，以后你过来，找我身边的程妈妈。”
史太太和年长仆妇双双应了。
出得屋去，纪慕云戴上帷帽，深深吸一口带着雨露的新鲜空气，史太太也放松下来。身后小丫鬟探出个头，“妈妈留步，我们夫人还有话。”
史太太忙回到屋里，剩下纪慕云独立屋檐下，借着帷帽的遮掩打量四周：身边是训练有素的丫鬟，台阶下面立着孔武有力的健妇，一副内宅用的滑竿立在石桌边。
七太太身体不好吗？她想。
回去的路上，史太太没口子称赞七太太“大方”，七老爷“已是举人，在往上就是人上人”。
不用史太太，金陵人家谁不知道，金陵六大家之首的曹家乃是书香门第，世代官宦，前朝曾出过阁老。如今曹家子嗣昌盛，在京城任侍郎的，分散四地为官的，在金陵、京城读书备考的，一副兴盛气象。
曹家在金陵及周边经营多年，铺子、店面不计其数，是有名的富贵之家，金林斋就是曹家的产业。便是历任金陵知府到任，强不压地头蛇，也要与曹家商量着教书、水利和大大小小的年节之事。
“七太太真是个爽快人儿。”史太太笑得见牙不见眼，拍拍纪慕云手臂，一副“我说什么来着的模样”，“七太太说了，让我明日到府里去，八成有喜讯。若是成了，记得给你婶子做一双媒人鞋。”
纪慕云既惊喜，又感激，“您放心，一定孝敬您。”
