本赛季常规赛进入收官阶段，但对于竞争季后赛的球队来说，较量才算刚刚开始。西部附加赛区间里，火箭跃跃欲试，狂轰10连胜，就差一个契机就能超越勇士。湖人一方面需要全力冲刺，另一方面还在等太阳犯错，毕竟剩余赛程难度太阳独一档，随时可能掉到八名开外。此外，西部前三名的暗战，掘金未必想做出头鸟，那样有可能遭遇洛杉矶大礼包或者克星太阳，虽然掘金不怕，但如果有更简单的直通西决方式，何乐而不为？相比较之下，东部其实更混乱，西部整体分层很明显，而东部前十就两个区间：凯尔特人，以及其他球队。
过去几年时间里，东部常规赛是凯尔特人+雄鹿+76人三足鼎立，季后赛则是热火替换76人。当然，凯尔特人和热火，虽然打进东决的次数不少，但上限不太够。相比之下，雄鹿虽然21年总冠军没有太大说服力，但毕竟也夺冠了。可自从雄鹿21年夏天夺冠后，22年夏天，球队被凯尔特人挡在东决大门之外；去年夏天，雄鹿锁定东部第一，结果季后赛首轮，被从附加赛冲出来的热火完成绅士横扫，成为黑八奇迹的背景板。此后的故事大家都知道了，主帅从布登霍尔泽换到格里芬，再到老里弗斯，送走霍勒迪和阿伦，换来了利拉德。
自从老里弗斯上任雄鹿主帅后，球队经历了三个阶段。第一阶段是互相熟悉，10战7负，包括爆冷输爵士，24分惨败森林狼，各种被逆转。第二阶段甜蜜期，全明星周末后，雄鹿一波6连胜，让他们坐上西部第二的位置，说实话，含金量不高，黄蜂、公牛这些对手很难制造压力。第三个阶段，是过去11场比赛，雄鹿5胜6负，痛苦期。西部客场之旅：赢了一场快船，老里弗斯赛后嘴角快咧到天上，但35分惨败勇士，1分惜败缺少詹姆斯的湖人，爆冷35分惨败国王，直接把老里弗斯打回现实。虽然也能赢太阳，25分大胜雷霆，但继续输湖人和鹈鹕。
首先，老里弗斯经常在赛后推卸责任，很容易引起队内一些其他声音抱怨。其次，雄鹿美其名曰字母哥+利拉德+米德尔顿的三巨头组合，含金量如何？字母哥场均30.7分11.5篮板6.4助攻，真找不到毛病，有些时候前三节手感火热，可是为了给利拉德和米德尔顿找手感，经常第四节不出手，打复杂的传导战术。利拉德场均24.4分7.1助攻，数据不错，但有效命中率（不算罚球的真实效率值）为51.3%，联盟第246位！哪怕算上罚球，真实命中率也不过59.1%！米德尔顿也不算好：场均14.8分+48%+37%。
关键是字母哥过去几年时间里，被诟病缺乏关键时刻投射能力，米德尔顿和利拉德是弥补他的这一点，可本赛季米德尔顿关键时刻场均1.2分，两项命中率41.2%+28.6%；利拉德关键时刻场均3.9分，两项命中率42.2%+30.2%。而字母哥关键时刻场均3.2分+53.4%+50%命中率！这就是最大问题所在：米德尔顿和利拉德都没有防守能力，但他们的立足之本，却帮不上字母哥和球队，而且效率还低！因为霍勒迪和阿伦的离开，雄鹿本赛季防守效率下降到联盟中游，遇强不强，西部客场之旅难求一胜，字母哥一个人扛着三个大包袱。
某种程度来说，雄鹿和西部的快船非常相似。球队老板为了争冠，都是不计成本投入（快船薪资联盟第二，雄鹿联盟第四），都在组多巨头豪阵。可快船自从登顶西部第一后，面对胜率超过50%的球队，战绩只有4胜11负，末节崩盘是常态。而且不可否认，哈登在场时，快船防攻守转换是一大难题（平均每回合丢1.21分，联盟垫底）。而且全明星周末过后，哈登在场时，快船防守效率最差。利拉德也是如此，或许是在开拓者当惯了核心，习惯身边总有人替他堵漏，这让他的雄鹿生涯寸步难行，字母哥和大洛压力倍增。
说句现实的话，雄鹿如果放在西部，战绩可能还比不过湖人，他们只是吃了分区鱼腩多的红利，6成出头的胜率，基本就能稳住第二。但是，雄鹿本赛季头重脚轻的巨大短板，以及老里弗斯自带季后赛被逆转的属性，以及利拉德和米德尔顿难堪大任的整体表现，雄鹿没有任何竞争力，也只有字母哥苦苦支撑。再这么打下去，字母哥或许真要走人了。
