公元1644年4月，觊觎中原已久的满清，趁中原大乱之机，挥师入东。
但，满清所有的军队加在一起，也不过10万余人，还留下了3余万老弱之兵，留守大本营沈阳。可以入关作战的，是摄政王多尔衮所率领的满、蒙、汉军，只有七万多人。7万余的人军队，是如何在山海关一片石大战中，一战定乾坤，最终彻底击败号称百万之众的大顺政权，最终一统中原的呢？
3月19日，李自成攻克北京城，明崇祯帝朱由检自缢身亡，明朝宣布覆灭。
关外明军在平西伯吴三桂、辽东巡抚黎玉田的带领下，撤入关内勤王护驾，但还未赶到北京，大明就亡了。吴三桂率领的辽东兵马，与山海关的守关部队合二为一，总兵力约5万余力，都是精锐主力，驻守在山海口，静观局势发展。
野心勃勃的满清，趁机派郑亲王济尔哈朗率军，迅速攫取了关外的广大地区。随着皇太极的病逝，幼子福临即位，大权落入了摄政王多尔衮手中。多尔衮当机立断，几乎精锐尽出，星夜兼程，直赴山海关而来。
北京的大顺军、山海关的关辽军、关外的清军，一场混战迫在眉睫！
大顺军虽号称百万之众，但自西安东进以来，沿途不断分兵，在湖北、河南、河北等地，都留下了大量的主力镇守，真正跟着李自成进入北京的，只10余万人。
李自成的10万大顺军，与关外多尔衮的7万清军，将成为对战的双方。
介于大顺和满清之间的吴三桂所部，就成了举足轻重的力量，归降大顺，则李自成足可拒守山海关。如叛降大清，多尔衮则可顺利通关，直逼北京，与大顺主力决战。
满清对自身实力有着清醒的认识，一开始就对吴三桂所部高度重视。早在两年前，清军就不计较两军对阵战场厮杀的仇恨，皇太极前后三次亲自给吴三桂写信，对他好言劝慰，希望他可以归顺大清。同时，还多次请已经降清的吴三桂之兄吴三凤、舅父祖大寿等人，以亲属、旧谊的关系，给吴三桂写信，晓以利害，全力劝说吴三桂降清。
得知吴三桂先投降大顺，后又叛逃重新占领山海关后，多尔衮丝毫没有恼怒，当他接到吴三桂部将的求助信时，仍然诚意满满，“今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王，一则国仇得报，一则身家可保，世世子孙长享富贵，如山河之永也”。直接承诺给吴三桂“裂土分王”，同时将一个投降异族、反复无常的小人，吹捧成忠君忠国的忠贞国士，给予于物质、精神双重诱惑。
当多尔衮见到吴三桂本人时，更是礼遇有加，赐坐赐茶，大肆表扬他为大清入关第一功臣，并大谈吴三桂的忠心忠义,“汝等愿为故主复仇，大义可嘉。予领兵来成全其美。先帝时事，在今日不必言，亦不忍言。但昔为敌国，今为一家”，再次将反复投降的吴三桂，称赞为替崇祯帝复仇的忠臣，并代表大清，明确表示态度，原来同吴三桂是敌人，现在是一家人。
山海关战役刚刚结束，多尔衮就马上兑现承诺，封吴三桂为平西王。吴三桂也率领关辽军民剃发降清，心甘情愿被大清驱驰，为大清征战南北。
满清之前屡次入关进犯中原，与历史上所有的北方游牧民族入侵中原一样，都是为了财物人口，干的都是烧杀抢掠的勾当，但多尔衮此次出兵，却严格约束军士，严令“不屠人民，不焚庐舍，不掠财物，有抗拒者必加诛戮！”，入关清军，军纪严明，秋毫无犯。
多尔衮率清军大败李自成的大顺军进入北京后，又打出为明帝复仇，讨伐大顺的旗号，并下令“官民人等为崇祯帝服丧三日，以展舆情。著礼部、太常寺备帝礼具葬。”之后不久，以皇帝的礼仪，隆重安葬崇祯帝，赢取明朝各级官绅的支持拥护。
多尔衮对待士绅官员，无论是明朝官员还是大顺官员，只要归附清朝，就官复原职，甚至加官进爵。其中一个非常典型的例子就是冯铨，此人在天启帝朱由校时，依附太监魏忠贤，爬到了大学士的高位。崇祯即位后，魏忠贤倒台，冯铨被革职为民。清军进入北京，冯铨征召入朝，被委任为内院大学士，且位列第一，排在清朝新贵范文程等人之前。冯铨自己都觉得不好意思，请求将自己排名后移，但多尔衮却态度坚定，“国家尊贤敬客，卿其勿让。”
还有一个人物，就是陈名夏，明崇祯十六年廷试探花，授翰林院修撰，兼户兵二科都给事中。李自成攻占北京后，陈名夏投靠了大顺。清军进入北京后，陈名夏南逃到江南投靠南明政权，却不料被南明弘光朝廷视为“从贼逆臣”，追捕捉拿。陈名夏改投大清，被重用为吏部侍郎、吏部尚书、大学士，成为大清重臣。
清军的胜利，有人归结于大顺军在北京时突发瘟疫，战斗力受损严重；有人骂吴三桂叛变投降，为清军开关引路；也有人认为是李自成的大顺政权，腐化堕落失去民心。其实，最根本的原因，是多尔衮领导的大清朝廷，宽容大度，海纳百川，以7余人的军队入关，却汇集成了一股庞大的力量，所向披靡，席卷全国，终成大业，主宰中原三百余年。
