在新四军成立后，按照党中央的指示，副军长项英才是真正掌握新四军军权的人。然而，一些后人对项英了解不够，单方面夸大了他与新四军军长叶挺之间的矛盾，从而产生了一些不准确的评价。那么，当时新四军的副军长项英究竟是个什么样的人呢？我们先来看看其他人眼中的项英。
美国记者史沫特莱在1928年来到中国，此后在中国生活了12年。通过她的视角，我们可以更好地了解项英的真实面貌。
在此期间，史沫特莱接触了许多中国共产党将领，其中也包括项英。她认为项英是革命战火淬炼出的“铁人”，在组织和训练新四军的工作中起到了关键作用。许多曾经是新四军战士的人认可史沫特莱的评价，他们认为项英确实是一位名副其实的“铁人”，其革命意志坚定如钢铁。在行军打仗时，他不仅能身先士卒，与士兵同甘共苦，而且在他的训练下，队伍也成为了“铁的军队”。
在战士们心目中，项英是一位正直刚强、令人尊敬的领导者。他的外貌看上去就是一个标准的军人，虽然身材不算高大，但结实威武，说话声音洪亮，语气铿锵有力。许多新四军老战士认为，虽然项英看起来严肃威武，但实际上他待人热情没有架子，常常与战士们聊家常、开玩笑。在个人生活上，项英秉持了我党一贯的优良传统，十分简朴。
对待军中的知识分子，项英给予了极高的待遇。例如，军医或者护士最高能拿到140块大洋，最低也有8块大洋，但项英本人和一些支队长却只领5块津贴。清贫的生活并没有困扰过项英，偶尔有生活改善，他首先想到的也是与战士们同享。即便在史沫特莱到新四军采访期间，项英也是自掏腰包进行招待。
项英是工人出身，早期主要从事工人运动。加入中国共产党后，项英多次被选为中央委员。对于革命事业，他的态度非常坚决，正因如此，在红军时期很多人认为项英比较“左”，但实际上真正“左”的王明却不这么认为，王明甚至曾撤过项英的职。中央红军长征战略转移的前夕，担任政治局委员的项英没能参加决策性会议。大部队转移后，他和陈毅留下来负责后继掩护和游击工作。
在这长达三年的时间里，项英面对着极其艰苦的工作。期间，他们与中央失去了所有联系，遇到任何困难都是孤立无援的。然而，项英从未想过放弃革命。他组织和率领着各地游击队，寻找一切机会打击日军和反革命武装。正是由于项英在这段时间里表现出的出色工作能力，才使得新四军成立后，他被赋予了重任。
实际上，在新四军刚刚组建时，由于项英此前长期与中央失去联络，对于党的变化和新的政策不甚熟悉，博古和叶剑英原本想让项英先到延安学习一段时间。然而，当时急需合适的领导者，因此中央仍将组建新四军的重任交给了项英。项英在新四军的组建上功不可没。当时，很多游击队已经长期与党中央失去了联系，分散在八个省，要将这些力量组织起来是极其困难的任务。
项英在短短几个月内就完成了这项工作，其中一个重要原因是他在这些队伍中极具声望。对此，叶挺也给予了高度赞扬。戴复古在《寄兴》一诗中有言：“黄金无足色，白璧有微瑕。”后人对项英最大的诟病就是他与叶挺之间的矛盾和皖南事变。项英性格耿直倔强，有其刚愎自用的一面，这使得他和叶挺之间的矛盾始终未能调和，为皖南事变埋下了隐患。
1940年5月，项英因受到党中央的批评，曾提出辞职，但被党中央拒绝，要求他继续工作。在皖南事变前，党中央曾下令让项英率部转移。然而，在执行过程中，项英做出了一些错误决定，最终导致新四军在皖南事变中遭受重创，项英自己也因此牺牲。
