历史传说中，在地中海西口，有一个海盗盘踞的港口名叫塔利法（Tariffa），进出地中海的商船为了避免被抢劫，被迫向塔利法港口的海盗缴纳一笔买路费。由此Tariff就成为关税的另一通用名称。
降低关税率是促进资源在全球有效配置的重要手段。重商主义的代表人物之一，托马斯?孟曾提出国家贸易差额论，认为一国的对外贸易必须保持顺差，即出口超过进口，因此，需采取保护主义关税政策对制造业进口征收高额关税。重商主义遭到了亚当?斯密的批评，此后在国际贸易理论发展进程中，比较优势理论、要素禀赋理论、新贸易理论等，基本都认为自由贸易是对贸易双方有利的政策选择。在现实发展中，推动贸易自由化和便利化已经成为各国的基本共识。世界贸易组织要求任何成员国不得在进出口方面针对某一成员国采取歧视性做法，任何成员国不得随意将进口关税提高到超过其约束水平，同时鼓励成员国通过互惠互利的谈判来逐步削减关税，促进自由贸易发展。
近日，美方出于国内政治考虑，滥用301关税复审程序，宣布在原有对华301关税基础上，进一步提高对自中国进口的电动汽车等产品的加征关税。新的关税政策将在消息公布90日后生效。白宫表示，电动汽车关税将从25%提高到100%，太阳能电池关税将从25%提高到50%，部分钢铁和铝产品的关税将增加一倍以上，达到25%。自2026年起，美国对锂离子非电动汽车、永磁体、天然石墨的关税从0提高到25%。国际舆论普遍认为，美方此举滥用贸易保护主义措施，这一扭曲市场的行为将危害美国本土相关产业繁荣，给消费者带来严重负面影响，也将损害世界经济绿色转型，破坏全球应对气候变化的努力。当前，各界对于美国产业政策莫衷一是，批评观点包括产业政策与反自由贸易措施深度捆绑，势必将对世界其他国家、全球贸易体系以及经济发展产生广泛影响。
301条款是美国应对国外贸易壁垒最重要的国内法依据。20世纪六十年代以来，美国贸易法历经了五次重大修改，即《1962年贸易拓展法》、《1974年贸易改革法》、《1979年贸易协定法》、《1984年贸易与关税法》和《1988年综合贸易与竞争法》。目前通常所谈及的“301条款”，作为一个整体，实际上指的是经修正后的《1988年综合贸易与竞争法》第1301-1310节的全部内容以及下文提及的两类“301变种”的有关规定。
“301条款”的核心内容如下：如果美国贸易代表确信，美国依据任何贸易协定所应享有的权利遭到否定；或外国的某项立法、政策或做法违反贸易协定、与协定不相一致，或是不公正的，并给美国商业造成了负担或限制，则美国贸易代表必须采取强制行动，以实现美国依贸易协定应享有的权利，或消除上述立法、政策或做法的影响。
不过，在下列情况下，美国贸易代表可以不采取行动：（1）WTO机制下的争端解决机构已通过报告，或者经其他贸易协定下争端解决正式程序认定：美国依贸易协定所享有的权利并未受否定，或未被争议中的外国立法、政策或做法所侵犯。（2）美国贸易代表查明：该外国正采取令人满意的措施以落实美国在贸易协定中的权利，已同意取消或逐步取消有关行为，或同意采取解除造成美国商业负担或限制的紧急办法；或在上述方式不可行时，同意对美国的贸易利益做出令人满意的赔偿。（3）在特殊情况下，经发现：采取行动给美国经济带来的负面影响，将远远大于所带来的利益；或者行动将给美国国家安全造成严重损害。
如果美国贸易代表确信，外国的某项立法、政策或做法是不合理的或歧视性的，给美国商业造成了负担或限制，并且美国采取行动是适当的，则其有权决定采取适当的、可行的行动，来消除上述立法、政策或做法造成的负担或限制。在履行以上两项职责时，美国贸易代表应遵循总统下达的有关命令，其所采取措施的影响程度从量上看，应等于该外国做法对美国商业所施加的负担或限制。此外，相关条款还就美国贸易代表可采取行动的方式、程序、常见的不公平贸易做法等做了具体规定，并对有关概念进行了定义。
美国推行贸易保护主义的一个主要理由，是高关税可以限制进口，保护本国产业和就业。事实上，一国的进口是他国的出口，而一国的出口则是他国的进口。古语云，己所不欲，勿施于人。一个国家若希望别人尊重自己的出口自由，那么你就不能限制进口而妨碍别人的出口自由。
而另一理由是实现美中贸易再平衡。不能否认，美国对中国的贸易有逆差，中国对美国的贸易有顺差，但这并不意味着美国就吃了亏或者中国占了便宜。美国对中国的贸易逆差，说明美国从中国买到了他们所需要的商品；中国对美国贸易顺差，说明中国未从美国买到所需要的商品，而只是将自己的商品换成了美元。
美国处于国际分工的最高端，而中国处于国际分工的相对底端；同时，也与美元作为国际中心货币有关。而在美元主导的国际货币体系下，美国只要印出美元就可在全球采购商品；而中国要进口美国商品，必须先出口商品换回美元，相对而言，美国当然容易出现逆差。
从美国关税史来看，美国自建国到19世纪末，实现了从原英属殖民地到世界第一工业强国的飞跃。在此巨变过程中，美国奉行贸易保护主义，高关税政策发挥了至关重要的作用。大萧条时期，美国试图以关税壁垒转嫁危机，招致其他国家的疯狂报复，不但没有扭转经济衰退的困局，反而加剧了大萧条的严重程度，美国经济和世界经济到了崩溃的边缘。二战结束后，美国经济独步世界，有利于美国的自由贸易成为美国贸易政策的旗帜，并对关税政策做出根本调整。进入20世纪六七十年代，美国经济开始受到西欧和日本的挑战，美国重新调整贸易政策，出现了自由贸易旗帜下新贸易保护主义的回潮，各种非关税壁垒被大量应用。美国贸易政策的历史表明，贸易作为促进美国经济发展的重要手段，在何时应用何种贸易政策，均是以服务美国经济这一终极目标为导向的。
