2021年10月，一名27岁的中国女留学生严小琴（Xiaoquin Yan，音译），纵火烧毁了阿拉巴马州一间有着192年历史的大教堂，这相当于破坏了当地居民的精神殿堂，在当时她被指控犯有二级纵火罪。
三年后，这起案件迎来了判决，严小琴被判处102个月联邦监狱，且不得保释，刑满驱逐出境，遣返回国。
根据联邦司法部的一份声明显示，在2023年6月的审判中，阿拉巴马州蒙哥马利的联邦陪审团判定时年29岁的中国公民严小琴犯有纵火罪和外国人非法持有枪支罪。2024年3月22日，联邦法官判处严小琴102个月监禁，不得保释。
根据起诉书显示，在2021年9月30日，严小琴进入蒙哥马利市中心的一座教堂，并在建筑物内点燃了多处火点。
值得一提的是，这座教堂可不是一般的教堂，它已经有192年的历史，是当地最大的教会——第一浸信会拥有的教堂，在思想偏保守的阿拉巴马州，这样的教堂就跟中国祖宗祠堂一样神圣，就连阿拉巴马州州长凯·艾维（Kay Ivey）也是该教会成员之一。
虽然蒙哥马利消防局以最快的速度扑灭的大火，但是教堂已经遭到了无法挽回的损坏。此案由联邦当局介入调查，包括国土安全部、美国移民与海关执法局和联邦法警局都介入调查，并将案件移交给联邦大陪审团进行起诉。
监控录像显示，事发前两天，一名女子在礼拜期间携带行李袋和塑料袋进入教堂。事发的9月30日凌晨2点左右，该女子又来了，从包里取出一个银色容器，将里面的液体喷在建筑物多个角落，然后点火，周围迅速燃起大火。
警方还从监控中获取了女嫌犯的车牌号码。一名教堂工作人员也认出了女嫌犯，并表示在其中一次活动中，女嫌犯的行为很奇怪，被赶出了教堂。
10月4日，联邦特工在蒙哥马利一处住所将严小琴逮捕，特工在严小琴的家中发现了与教堂监控视频中所见一模一样的行李袋，以及与嫌疑人所穿类型相符的衣服、煤气罐、点火柴和打火机。警方还发现了一把手枪。在纵火和被捕时，严小琴因非移民签证逾期居留而非法居留美国，因此无法合法拥有枪支。
据称，严小琴当时持的是学生签证，但却没有去学校报到，似乎在美国无所事事。
事发后，一名自称是严小琴曾经的老板在网上表示，“她曾经是我的员工，今年5月份做了9天就被我炒了，走之前还用辣椒水攻击我员工。真是可怕的女人。报复性极强。”
判决书没有公布严小琴纵火烧毁教堂的动机是什么，严小琴被控二级纵火罪和非法持枪罪，在阿拉巴马州，二级纵火罪面临最高20年的刑期，当时有法律界人士认为严小琴可能被判三年刑期，不过三年后的判决显然令人大吃一惊！严小琴被判8年半的联邦监狱，并不得保释，刑满后驱逐出境，遣返回国。
如今，严小琴已经在监狱里被关了两年半，即使能按最高的双倍刑期折算，她仍然需要服刑三年半才能获得自由，从27岁到35岁，人生最美好的时光毁了。
