在《三国演义》中曹洪的存在感太低了，最出名的要数曹操追杀董卓的时候被董卓手下的大将徐荣埋伏兵，杀的丢盔弃甲，就连马匹也丢了的时候，是曹洪把自己的战马让给了曹操，让他先逃命。
还说出来一句流传千古的话:“天下可无洪，不可无君”。把曹操一家感动的那叫感激涕零，多年以后都还记得曹洪的好。而曹洪也算是福大命大，在乱军中杀开一条血路，并在汴水边找到一条小船，带着曹操逃出了生天。
曹洪原本是曹操的族弟，虽然二人没有血缘关系，但他对曹操是既崇拜又尊重。他出身名门之后，乃是汉初相国曹参的后人。曹洪不像夏侯惇、夏侯渊两哥们儿等过的清贫。相反，在谯县曹洪可是一方巨富。仅仅家里的仆人就有几千人，虽然比不上糜竺，实际上也相差无几。
曹操早期的资本来源，除了他父亲曹嵩当太尉时赚来的以外，曹洪可以说是最大的股东。早先的时候，曹洪也做过几年的蕲春县长。但也不是因为他孝悌忠信著称，而是因为他有个担任尚书令的伯父。尚书令可是正二品的官职，其实也就是丞相的别称。朝中有人，自然好办事。
加之曹洪此人又极有钱，在官场上他很吃得开。没事就给上司和下属发发过节费，带他们出去兜风、打猎。因此，他的上司对他十分友善。等到曹操起兵讨伐董卓，曹洪把家里的几千家仆选出一千人的队伍，然后又跑到曾经的领导扬州刺史陈温的地盘上又招募了几千人。
原本曹洪此举是不被汉朝律法允许了，但谁让陈温曾经没有少拿曹洪的好处呢。所以，曹洪把手伸进陈温地盘的时候，作为一州刺史的陈温也只能睁一只眼闭一只眼。不仅如此，甚至还把一些壮丁也连带着送给了曹洪。
曹洪因此一跃而成为曹操最大的原始股东。从这里不难看出，家族力量强大的好处。像袁绍、袁术、曹操等家族势力强大的人，就会有宗族势力的帮助。而像刘备这种宗族实力弱小的，就只能靠自己打拼。凭着这几千人，曹洪原本就可以坐等分红。
可惜曹洪不是这样的人，当曹操有危险的时候，他还是毅然决然把曹操的安危放在首位。虽然曹洪领兵作战的本事不及两夏侯及诸曹，可有着股东身份的他，一路跟着曹操南征北战，没有功劳也有苦劳。因而，曹洪的仕途也是平步青云。从鹰扬校尉一路高升，扬武中郎将——谏议大夫——厉锋将军、封国明亭侯——都护将军。
而他真正当上列侯还是在曹丕继位之后。曹丕逼迫汉献帝继位以后，大肆封赏功臣。曹洪作为曹家最大的股东自然也不例外。曹丕对他这个叔叔很是礼遇，多次升迁他的官职，不仅封赏曹洪为骠骑将军，还封他为野王侯。其目的看中的也是曹洪那家中的財货。
曹丕曾经就像曹洪要几百匹绢，在古代绢其实就是另外一种货币。料想当时曹操过得也不是很如意。因此，年纪轻轻的曹丕得到的零花钱自然也不会多。于是曹丕就把主意打到叔叔曹洪的身上。
可曹洪怎么可能轻易答应他呢？当时曹操的继承人明摆着是还没有死于宛城的曹昂。曹昂要文采有文采，要勇武有勇武。在曹洪的眼里，曹丕啥也不是，毅然拒绝了曹丕的请求。他曹洪可是吝啬出了名的，没有回报的投资他不干。
孰料，曹操因为贪于张绣的婶婶，被已经投降的张绣杀得丢盔弃甲。长子曹昂也在这次反叛中丧生。曹丕顺位成为了最为合理的继承人。而这些年，曹丕也一直对在曹洪处受到的伤害怀恨在心。等到他继位，明面上虽然封赏曹洪。但曹洪得到的封赏，是曹丕的众位“叔叔”中最轻的。
等到曹洪家里的仆人犯罪，而作为主人的曹洪也因此受到牵连要被处死。曹丕抓住这个机会，准备一报当日之辱。众臣都为曹洪求情，也不被曹丕允许。一心一意就想他曹洪嗝屁才合适。此举传到了宫中卞太后的耳中。因为身为太后的卞夫人不能擅自干预朝政。于是她对曹丕的皇后郭女王说:“假如今天曹洪因为此事被曹丕处死了，那么明天你这个皇后，还有曹丕那个皇帝就不要做了”。看似不能干政的卞太后，说出来的话竟然如此硬气。
吓得郭女王连忙泣涕并下，赶忙去向曹丕求情。而卞太后又对曹丕动之以情，晓之以理，说没有曹洪的话，你父亲早就不在了，哪里还有你的今天。于是曹丕这才收回成名，曹洪也因此保全了下来。
不过，曹丕虽然赦免了曹洪的死罪，但把曹洪的家产全都给抄没了。小时候我像你求财你不给，现在我都给你拿了看你怎么办！想来，曹丕的真正目标还是从小就眼红的曹洪的财富罢了。后来，卞太后又把曹丕找来痛斥了一番，曹丕这才念念不舍地把曹洪的财富还给了他。
而曹洪也上书向曹丕陈情，说自己当时年轻气盛、贪婪无厌，因而对你的要求熟视无睹，拒绝您的请求。如今，您宽宏大量原谅了我的罪过，赦免了我的死罪。您就如同我的再生父母一般，你要什么我都拿给您。我的府上但凡你能看得上眼的，我曹洪绝不眨眼。于是君臣又和好如初。君贤臣能传为佳话。
