一种新的芯片级设备可以提供饮用水中铅含量的灵敏检测，其毒性影响着全球2.4亿人。
麻省理工学院的工程师和合作者开发了一种紧凑、廉价的技术来检测和测量水中的铅。这个新系统使用光子芯片和冠醚（crown ethers）来捕获铅离子，只需一滴水就能提供精确的、近乎即时的结果。
麻省理工学院（MIT）、南洋理工大学（Nanyang Technological University）和几家公司的工程师开发了一种紧凑、廉价的技术，用于检测和测量水中的铅浓度，有可能在解决这一长期存在的全球健康问题方面取得重大进展。
世界卫生组织估计，全世界有2.4亿人接触到含有不安全的有毒铅的饮用水，这可能会影响儿童的大脑发育，导致出生缺陷，并产生各种神经、心脏和其他破坏性影响。仅在美国，估计就有1000万户家庭仍然通过铅管获得饮用水。
“这是一场未解决的公共卫生危机，每年导致100多万人死亡，”麻省理工学院博士后、描述这项新技术的论文的资深作者贾旭·布莱恩·西亚（Jia Xu Brian Sia）说。
然而，检测水中的铅需要昂贵、笨重的设备，通常需要几天才能得到结果。或者，它使用简单的试纸，却只显示是否存在铅的答案，而不提供其浓度的信息。目前美国环保署的规定要求饮用水的含铅量不超过十亿分之十五，这个浓度太低了，很难检测出来。
创新光子芯片技术
新系统预计可以在两到三年内投入商业部署，它可以检测到低至十亿分之一的铅浓度，准确度很高，使用的是一个简单的基于芯片的检测器，安装在手持设备中。这项技术几乎可以即时进行定量测量，只需要一滴水。
5月14日发表在《自然通讯》杂志上的一篇论文描述了这一发现，该论文由麻省理工学院研究生、主要作者路易吉·兰诺、胡觉军（音译）教授以及麻省理工学院和其他学术界和工业界机构的12名同事共同撰写。
该团队开始寻找一种基于光子芯片的简单检测方法，光子芯片利用光进行测量。具有挑战性的部分是找到一种方法，将某些被称为冠醚的环状分子附着在光子芯片表面，这种分子可以捕获特定的离子，如铅。经过多年的努力，他们能够通过一种被称为费舍尔酯化的化学过程实现这种附着。“这是我们在这项技术上取得的重要突破之一，”西亚说。
在测试新芯片时，研究人员表明，它可以检测到浓度低至十亿分之一的水中的铅。在浓度高得多的情况下，准确度在4%以内，这可能与测试尾矿等环境污染有关。
多功能性和实际应用
该设备可以在不同酸度的水中工作，pH值从6到8不等，“这涵盖了大多数环境样本，”西亚说。他们已经在海水和自来水中测试了该装置，并验证了测量结果的准确性。
为了达到这样的精度水平，目前的测试需要一种叫做电感耦合等离子体质谱计的设备。“这些设备可能很大，也很昂贵，”西亚说。样品处理可能需要几天时间，需要经验丰富的技术人员。
路易吉·兰诺指出，虽然他们开发的新芯片系统是“创新的核心部分”，但要将其开发成实际使用的集成手持设备，还需要进一步的工作。他解释道：“为了制作一款真正的产品，你需要将其包装成一个可用的外形。这将涉及到将一个基于芯片的小型激光器与光子芯片耦合。他说：“这是一个机械设计、光学设计、化学设计和供应链的问题。”他表示，虽然这需要时间，但基本概念是直截了当的。
兰诺说，该系统可以用于检测水中其他类似的污染物，包括镉、铜、锂、钡、铯和镭。该装置可以与简单的墨盒一起使用，可以交换出来检测不同的元素，每个元素使用略微不同的冠醚，可以与特定的离子结合。
对全球卫生的影响
兰诺说：“人们没有充分测量他们的水是一个问题，特别是在发展中国家。这是因为他们需要收集水，准备样本，并把它带到这些非常昂贵的大型仪器上。相反，拥有这种手持设备，即使是未经训练的人员也可以以低成本将其带到现场进行现场监测，可以使定期进行的广泛测试成为可能。”
胡觉军是材料科学与工程学院的约翰·f·艾略特教授，他说：“我希望这能很快实现，这样我们就能造福人类社会。这是一个很好的例子，一项来自实验室创新的技术实际上可能对社会产生非常切实的影响，这当然是非常令人满意的。”
“如果这项研究可以扩展到同时检测多种金属元素，特别是目前涉及的放射性元素，它的潜力将是巨大的，”中国湖南大学环境科学与工程副教授王侯说，他没有参与这项工作。
王补充说：“这项研究设计了一种能够即时检测水中铅浓度的传感器。可以实时监测电池制造、铅冶炼等行业排放的废水中铅污染浓度，便于工业废水监测系统的建立。我认为这项研究的创新方面和发展潜力是值得称赞的。”
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