57位开国上将中，张爱萍是相对特殊的一位，从他缺席解放战争三年，55年仍被授予上将军衔就可见一斑。关键是，解放战争就打了4年时间，张爱萍因伤整整缺席了最风云激荡、最关键的3年。他病愈回国时，硬仗、大仗打得都差不多了，后续大部分都是顺风仗、追击仗，不怎么费劲，也没什么功劳好捞。
张爱萍出生于四川达县，15岁中学时期参加的革命活动。19岁那年，已是党员的他，远赴千里之外的江苏地区，进行地下工作。他先后两次被捕，遭严刑逼供，却未吐露半分情报。之后，他投身红14军。
张爱萍20岁时，到中央苏区工作。长征初期，他已是红4师政治部主任，率部参与血流漂杵的湘江之战。1935年1月，在师长张宗逊负伤、师政委黄克诚生病，均离开指挥岗位的情况时，他挑起红4师的指挥重担，在土城战役中大放异彩；于青杠坡战斗中，重创川军名将郭勋祺的“模范师”。
1935年2月，因部队出现大量减员，中央红军在云南扎西一带整编，红3军团3个师精简成4个团，张爱萍在11团做政委。在后续的娄山关、遵义城、老鸦山等重要战斗中，他都率部参加。在张爱萍手上，红11团的战斗力变得十分强悍，愈发重要起来，不是做前卫，就是干主攻，为长征胜利做出卓越贡献。
张爱萍在担任军委唯一的骑兵团政委期间，从无到有学习马术、骑兵作战和指挥骑兵等技能。他在东征战役和西征战役中，率领着骑兵团，转战长城内外，牵制了大量敌军，为战役的胜利作出巨大的贡献。
抗战前期，张爱萍是八路军一个纵队支队的司令，后在皖南事变，被中央调到新四军，帮助新四军重建，尽快恢复战斗力。他领导盐阜（盐城）地区军民，多次粉碎日伪军的“扫荡”行动。抗战末期，张爱萍率领部队，转战徐州、津浦路，收复大量失地，为抗战胜利又添了一把火。
解放战争初期，华中军区副司令张爱萍头部遭到重创，他强忍头裂痛苦，站好最后一班岗，在担架上指挥作战。之后，他人虽然离开，远赴苏联治伤休养，但他曾领导过的新四军3师、4师，后来都发展成两个王牌部队：39军、21军。它们的成长壮大，张爱萍功不可没。
1949年4月23日，作为3野前委委员的张爱萍，参加渡江战役，并协助指挥取得重大胜利时，军委急电3野和张爱萍：立即组建华东军区海军，张爱萍任司令兼政委。这份电令安排，足见中央对海军和张爱萍的厚望。
华东海军，是我们首支海军部队，也是我们的新兵种，它是由张爱萍从无到有领导筹备的。新中国成立的4个月后，华东海军发展至近2万人——都不是滥竽充数的，相应的领导机关全部都有，下辖2个舰艇大队，共计7艘护卫舰、9艘炮舰。
张爱萍对人民海军，起到了重要的开拓者作用；他提供的实践经验，帮助人民海军快速走上不断发展壮大的道路。
养兵千日，用兵一时。1955年年初，经过半年多的筹备，张爱萍指挥浙东前线三军将士，向一江山岛、大陈列岛发起进攻。这是我们新中国首次，也是唯一一次，陆海空三军联合渡海登陆作战。张爱萍指挥得相当漂亮，成功解放浙江全境。张爱萍在此战的指挥，还赢得了国内外的一致好评和高度认可。
就是这些种种，才造就了张爱萍的上将军衔，让他得此军衔时无人能指摘。
1966年夏天，一场波及甚广的“运动”开始了，张爱萍也受到了冲击。他因不愿违背革命信仰，不愿委曲求全，惨遭“下台”，被关狱中受审。在那个暗无天日、没有正义的地方，张爱萍一遍又一遍地回首前半生，思考经历过的种种。
他没有气馁，更没有被击垮，反而变得更加睿智、理性和坚强。他的内心逐渐变得平静，没再给专案组写过一个字，没再请求复查，没再要求上面来人听他申诉。他在多年后，对自己的孩子说：“我保持自己做人的准则。”简而言之，就是他只做自己。
当时，他平静如水的内心，只剩下一个想法：那就是堂堂正正地走出去！1972年11月中旬开始，张爱萍被逐渐“解放”。听到解除监护的通知后，有人出言善意提醒张爱萍，应该对中央的决定表个态。张爱萍明白所谓的“表个态”，是什么态，但5年牢狱让他对自己的信仰和原则更加坚定。
张爱萍回：“强盗把你抓去再放出来，你还去感谢强盗吗？”狱中5年，他的原则变得更加坚韧顽强，他还学会了苦中作乐。他的孩子对此带着冷幽默评价道：“对他，看来5年的关押还不够。”这对父子的表态，让人有种莫名的感动和特殊的幽默。
张爱萍曾在晚年说过这么一句话：“人生在世，要求得一己的荣华富贵并不难，难的是为国家和民族有所建树。”
