一开始，并没有引起华国锋的注意
“按既定方针办”首次出现是在1976年的9月16号，这一天，《人民日报》第一版的头条社论，就提出了“按既定方针办”这个说法。在这篇社论里面，“按既定方针办”这六个字是以黑体字刊印出来的，从六十年代中期开始，“两报一刊”上面刊发的文章或者是社论，但凡是涉及到伟人的话，都是以黑体字刊印出来的。
因此，这次用黑体字刊印“按既定方针办”，就是向外界传达出一个信息：这句话是出自于伟人之口。
这篇社论在刊发之前，当姚文元看到原稿中的这么一句话“毛主席在病中嘱咐我们”，当即删除了“在病中”这么三个字。之所以删除这三个字，就是要营造出这是伟人“临终嘱咐”的感觉。此后，围绕着“按既定方针办”的真伪，展开了一场尖锐的斗争，毕竟是重要的舆论战，也是至关重要的阵地。
就在“两报一刊”发表了那篇社论的当天，叶剑英拿着当天的《人民日报》送给了华国锋，他是有深意的，社论里的这句“按既定方针办”，他用红色的笔在下面画了一道很明显的红杠，并且还在旁边打上了一个大大的问号。
叶帅的此举可谓是很明显了，就是在提醒华国锋注意这句话。那么，问题来了，叶帅为何要这么明显的提醒呢？其实，这和华国锋的性格有关，他是一个有些憨厚的老实人，对于斗争没有敏锐的感觉。因此，无怪乎敏锐的叶帅会这么刻意的提醒。尽管如此，华国锋一开始仍旧没有注意这句话带来的影响。
等华国锋察觉出苗头不对的时候，已经是9月下旬了，这时候，全国上下对于“按既定方针办”的宣传已经是铺天盖地，并且宣传的方向和苗头，似乎有些不对劲。我们来看一组数据统计，从1976年的9月17号开始，截止到当月的30号，这短短半个来月的时间当中，全国各主要的报刊杂志总计发表宣言“按既定方针办”的各类文章和社论，就已经多达236篇。
除此之外，就连一些社会上个人悼念的散文、诗歌，都要求写上“按既定方针办”这句话。
此时的华国锋已经意识到，那四个人这么不遗余力的宣扬“按既定方针办”，其背后的用意就是这么两个字：夺权。
尤其是在1976年的10月4号，《光明日报》在其最显著的版面刊登一篇名为《永远按毛主席的既定方针办》的文章。这篇文章可以说是杀气腾腾了，可以说是吹响了他们夺权的号角，在这篇文章的字里行间，似乎能听到磨刀霍霍的声音。
当然，此时的叶剑英和华国锋也明白局势的紧迫了，他们也在秘密的、积极的准备着，就等着最佳的时机亮剑。就在《光明日报》发表那篇文章的第三天，最终的决战也来临了。10月6号的这天晚上，华国锋和叶帅采取“以快打慢，逐一击破”的原则，以决然的措施，采取了果断的行动。
这，注定是不平凡的一个晚上；这，注定是载入史册的一个晚上。
在不到一个小时的时间内，不费一枪一弹，就成功抓获那四个人，是一场伟大的，也是来之不易的胜利。
