叶飞是一位相当特殊的开国上将，他祖籍福建，出生地却是菲律宾，他是中菲混血儿。叶飞有两个母亲，一个是养母，一个是生母。他的生母是有西班牙血统的菲律宾人，养母是地地道道的中国传统女性。
虽然新中国不承认双重国籍，但菲律宾没有取消叶飞的菲律宾国籍，菲律宾人民视他为国家英雄。叶飞晚年访菲，菲律宾人民给予热情欢迎，官方也是给予仅次国家元首的接送待遇。
叶飞5岁那年被父亲送回中国，在福建等地求学。他在厦门中学时期，接受革命思想的熏陶，跟同学和老师讨论时政。厦门是个滨海城市，各种思想文化进进出出，叶飞就是在这种情况下被引向了革命的道路。
按当时的话讲，叶飞属于左派，厦门的许多中学、大学都是左派力量聚集地。蒋介石的“四·一二”反革命发动后，厦门也受到影响。左派聚集地的中学、大学，均遭到毁灭性打击，国民党在到处抓人，然后未经审问就杀人。
叶飞亲眼目睹了这一切，他没有被白色恐怖吓退，反而更加坚定要走正确革命道路的想法，并认清楚蒋介石、国民党的反动面目。
可能是初生牛犊不怕虎，叶飞不仅没产生消极想法，而且更加斗志昂扬，参加地下活动。由于他的年龄太小，所以没能入团，但他还是做了许多力所能及的革命宣传，例如发传单、贴标语等。这些都是冒着杀头的风险做的。
土地革命战争时期，叶飞练就了一身好本领，但这都是在血与火的锻炼得到的。叶飞刚接触战争，侦察敌情被敌人发现，子弹袭来时，他无法辨别子弹的高低、方向，所以只会缩着头躲子弹，子弹落在他身边脚下，他也没反应，不知道转移地方。
因革命需要来到闽东时，叶飞立即投身到农民运动和武装斗争中，参与创建革命武装力量。他很早就知道“枪杆子不硬，腰杆子不直”的道理，遂接连发动暴动，成立闽东苏维埃政府，组建闽东红军独立师。
在他的努力下，闽东苏区一片兴旺繁荣，7个县、500多里地进行土地革命，各处都有了工农游击队。
各大红军主力长征北上抗日时，叶飞留在南方，坚持斗争，与敌人进行游击战争。这一时期，他们与中央彻底断了联系。他们不知道中央的情况，还在不在，发展得好不好；中央也不知道他们这群人。
就是在这样两眼一抹黑的情况下，叶飞带着人坚持革命、坚持游击了三年时间。恢复联络后，他又以身作则，作为闽东红军的代表之一，无条件服从中央的新政策、新命令。闽东地区的革命政策转变，就是在叶飞的领导下进行的。
在进行改编时，叶飞坚决执行中央的命令，不去国民党指定的地点。他选了一个小场地整编，并在整编时安排部队在周围警戒。南方红军游击队被改编为新四军后，国民党就处心积虑地想把新四军，骗到北方前线抗日。
这一做法，真是阴险，全是利于这些顽固派自己的。这些阴谋诡计早被看穿，叶飞坚决不从。抗日战争中，叶飞率部向上海近郊挺进，大力发展自身力量，搞群众运动起家的他，充分利用这一经验，为部队寻找到更多的兵员、粮食，巩固部队驻地的群众基础。
叶飞战斗在大江南北，跟日军打，跟顽军斗，建设苏中根据地，发展苏浙皖。重庆谈判后，为了争取战后和平建国，我方作出巨大让步，撤出南方八个抗日主根据地。过去用生命和鲜血解放、发展的土地，就这样拱手相让顽军，叶飞的心在滴血，但又不得不服从命令，带队做好。
解放战争中，叶飞率领的部队，参与鲁南战役，取得胜利。后在莱芜战役，1纵兵力限制住敌73军、46军和李仙洲兵团总部，为全歼李仙洲，立下首功、大功。孟良崮一战，叶飞一面阻击敌整编25师，一面参与围攻整编74师。战役的最后时刻，他指挥5个纵队，发起突击，一鼓作气将整编74师悉数消灭。
之后，叶飞还率部参与过出击鲁南、进攻豫皖苏等地、陇海路战役。1948年6月，叶飞升任华东野战军第一兵团副司令兼副政委。之后，他还参与过豫东战役、济南战役，后因患上严重的黑热病，错过淮海战役。
1949年年初，叶飞升任3野10兵团司令，指挥部队参与渡江战役、上海战役。率军南下，一举解放福建省。1955年被授予的上将军衔，就是叶飞前半生功绩的最好证明。
1975年1月，被解放的叶飞，出任交通部部长。为了国家交通的发展，他一直殚精竭虑，但还是被江青一伙鸡蛋里挑骨头，向国外购买先进船只，被指为“崇洋媚外、买船卖国”。王洪文亲自出马，在会上要求叶飞作检讨。
叶飞闻言大怒，站起身来大声说道：“买船问题有什么好检查的，买船是中央领导叫办的，是中央的决定，要怎么检查？江青也是画了圈同意的。我不检讨，也无权检讨，就是杀了我的头也不检讨！”
最后，江青、王洪文等人指使人搞大字报，问罪叶飞，逼迫就范。叶飞依旧不从，半个字的检讨也不做。
