在中国考古界，有一个殇痛叫“明定陵考古发掘”。就是这次失败的考古，直接导致国家不再同意主动发掘帝王陵寝。
1955年10月，中国现代作家、历史学家、考古学家，时任中国科学院院长的郭沫若等人以更好了解明代历史、寻找《永乐大典》正本，向政务院提交了一份名为《关于发掘明长陵的请示报告》，周总理批示“原则同意”，长陵考古队组建了起来，“明定陵考古发掘”也由此开始。
一开始的发掘对象非常明确，就是长陵！长陵，位于北京市昌平区天寿山主峰南麓，是明成祖朱棣和皇后徐氏的合葬墓，也是明十三陵中规模最大、最具代表性的一座帝王陵寝，始建于永乐七年（1409年），一直持续到宣德二年（1427年），陵墓主体工程才结束，光地宫就修建了四年之久。为保证发掘计划顺利进行，长陵考古队派出一支试掘小组开始寻找长陵的墓道入口，由于长陵规模实在太大，一个月下来愣是没有发现任何蛛丝马迹。
于是，考古队决定找一座规模小一些的陵墓先练练手，就把目光转向了一旁的明仁宗献陵，但献陵规模太小，没有参考价值；又来到明世宗永陵，和长陵一样，永陵的墓道入口也无法找着。众人一筹莫展之际，有人发现明神宗定陵的宝城城墙有塌陷痕迹，露出一个隐约的门洞，这可能正是通向地宫的入口，大家便转头去发掘定陵。
其实，发掘明长陵的计划一开始就遭到了考古学家郑振铎、夏鼐等人的强烈反对，他们认为以现有的技术还不足以发掘并保护皇陵中的文物。但是，胳膊拧不过大腿，在郭沫若、吴晗等人的游说和坚持下，政务院最终同意了这一发掘计划。1956年5月17日，定陵发掘工作正式开始。当年9月，民工发现一块小石碑，上刻：此石至金刚墙前皮十六丈，深三丈五尺。这块指路石明确告知了地宫的所在位置！
1957年5月，考古人员终于来到定陵的金刚墙前，墙上有一个“圭”形砌口，这就是万历皇帝下葬时的入口。考古人员拆除金刚墙，通过自制的“拐钉钥匙”成功打开了地宫大门，发现整座地宫全部使用巨大条石砌成，分前、中、后三个大殿以及左、右配殿，属五殿三隧结构、“九重法宫”制度。后殿的棺床上摆放着三具棺椁，中间为万历皇帝，北侧是孝端皇后，南侧是孝靖皇后。打开棺椁，只见万历皇帝尸体已经腐烂、骨架完好，头发软而有光，遗骸仰面朝天，右手扶自己面颊，姿势十分怪异。郭沫若解释说这是刻意为之的结果，是明朝皇家特有的“北斗七星葬式”葬俗。
经过近两年的发掘，定陵地宫出土大量珍贵的丝织品、金器、玉器等文物，由于当时技术落后，很多丝织品一经现世便氧化变硬和甚至腐化成了碎片。又因为考古经验的不足，还对文物造成了一些人为损伤，盛放帝后尸骨的三口金丝楠木棺椁以“无用”为由当成垃圾扔出了宝城，被附近村民捡拾量成了数起悲剧。
更加可怕的是，1966年8月24日，定陵被当做“牛鬼蛇神”进行批斗，万历皇帝成了最大的地主头子，三具帝后尸骨被抬到定陵广场当众砸毁并焚烧，造成了十分恶劣的影响。痛定思痛的郑振铎和夏鼐上书政务院，请求立即停止再批准发掘帝王陵墓的申请，周总理同意了这一申请。不久，郭沫若又提出要发掘明长陵，周总理冷冷地说“我对死人不感兴趣”“十年之内不开帝王陵墓”。自此，不主动发掘帝王陵寝成了考古界的铁律。
目前，定陵地宫棺床上摆放的三具万历帝后棺椁皆为复制品，原棺已毁，尸骨无存，空洞洞的墓穴中仿佛传来了一声声抽泣，这便是那个疯狂的年代留给我们这些后人血的教训！
