开国元帅里面，徐向前排名第八，他更是红四方面军唯一的元帅代表，在军民之中享有盛誉。不过徐帅的“低调”也是出名的，建国之后很少参与军政决策，似乎是主动把中央舞台给让了出来。徐向前是绝顶聪明之人，军事素养堪称我军将帅翘楚；他不往前站，是有具体原因的。
从某些角度讲，四方面军不比中央红军，而徐帅指挥红四方面军时，该部兵力一度超过中央红军，规模和实力都非常强。但四方面军本身不是“朱毛”红军脉络，再加上张国焘长征时犯下重大错误，导致这一体系的将帅日后多有顾虑。其中徐总指挥尤为明显，他在草地分兵后曾婉拒过毛主席，决定南下去跟老部队会合进攻四川，这是徐帅一生深感遗憾的“错误”。
徐向前在红军时吃过张国焘的亏，爱妻程训宣惨遭毒手，他本人也处境微妙。徐帅深知政治斗争的残酷性，所以在顺境时也不太爱“出头”。除此之外，西路军的重大损失，也令徐向前自责不已，此后便很少指挥大规模战役军团了。尽管毛主席钦点他担任新中国第一任全军总参谋长，但徐向前“半病半休”，一直到1954年卸任也没上几天班，期间由聂荣臻实际负责总参运转。就是这样一位低调的开国元帅，1982年却连做两项重大决策，军民拍手称快，怎么回事呢？
这一年，军委副主席徐向前连续在中央会议上提出：停止大小三线的国防工程，逐步取消民兵组织。也许有的读者，不清楚这两项决策的背景。五十年代后期中苏关系急转直下，到1969年珍宝岛冲突时，双方爆发大规模战争的可能性已经不小。苏联的常规军力与核力量，当时都明显强于中国。为了有效应对危局，中央决定开展大小三线建设，在全国范围持续修筑防御工事，并不断扩张民兵组织，这是国防和自卫需要。
作用是明显的，中苏之间始终未爆发真正意义上的大战，这与我国的积极防御措施有很大关系。不过世界格局和各国的发展，也处在变化过程中。时至今日，仍能看到大量人防商场或山里的旧防空洞，都是那些年的产物。六十年代我国民兵数量常年维持在2亿人以上，那时全国总人口才不到8亿；而连年修建防御工事，同样占据宝贵的国土资源和劳动力，如果这些资源得到解放，将对社会经济发展起到巨大推动作用。
徐帅非常支持改革开放事业。八十年代初，他感到继续维持这两项工程没有太大必要，应该解放和发展生产力。他专门找来杨得志、张震两位将军，请他们认真评估中苏爆发战争的可能性。分析结果如徐帅所料，国力逐渐走低的苏联，已经很难威胁到我国的领土和主权，情况跟二十年前有了很大变化。事实上，几年后的1985年，戈尔巴乔夫就主动访华了，这是改善两国关系的明确信号。
有了研究结果，徐帅底气很足，才在1982年的中央会议上明确提出，停止这两项消耗民力的工程，腾出手来支持经济建设。其实相似的问题，其他人也不是没发现，但敢于公开提出来的，却是德高望重的徐向前元帅。到了80年代，健在的元帅已经不多，徐向前的话语权越来越重，也基本没了此前的顾虑。老帅看似低调谨慎，其实一直关心着国家建设与发展，在关键时刻敢于提意见、做决定。而徐帅的判断，得到了小平同志等主要领导人的支持，这项决策对于推进改革开放起到了深远影响，大大改善民众生活水平。
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