上世纪八十年代初，民间流传着这样一句民谣：“要吃米，找万里；要吃粮，找紫阳。”万里在来到被折腾得最厉害的安徽后，中国农村改革的序幕也即将被拉开。
不过，在这之前，万里差点被安排到了湖北降格使用。最后还是在邓小平的建议下，主政安徽。
“如果说，邓小平是改革开放的总设计师，那么，万里就是高级工程师。”也正因如此，可以说，两人的命运是连在一起的。
1974年，邓小平复出后，对全国各个领域进行整顿。1975年1月17日举行的第四届全国人民代表大会上，万里出任铁道部部长的任命获得一致通过。
从此，万里便开始对铁路系统开展了整顿工作。然而，1976年，万里的整顿工作遭到全盘否定，他本人也开始受到批判，处境变得十分艰难。
1976年10月6日，在医院的万里接到了第二天要去参加铁道部机关干部大会并作检查的通知。不过，这次大会并没有召开。因为就在6日当晚，中南海发生了巨大变化，新中国即将进入一个新的时代。
1977年，华国锋任命万里出任湖北省委第一书记，接替原第一书记赵辛初的工作。
然而，当万里准备出发前，李先念却对华国锋说道：“湖北离不开赵辛初同志啊。”
李先念的话令华国锋陷入了深思，最后，华国锋说道：“那就先让万里同志当第二书记，协助赵辛初工作。等熟悉一段时间后再做安排。”
就这样，原本要当一把手的万里被安排往湖北降格使用。对此，万里没有任何不满，只是表示“服从一切安排。”
万里在出发去湖北前，特意来找邓小平告别，并希望听一听邓小平对湖北发展的意见：“再过两天，我就要出发去湖北了。临行前特来向您告别，希望聆听您的教诲。”
邓小平好奇地问道：“你要去哪里呢？是第一书记还是第二书记？”
“去湖北。暂时是第二书记。”万里老实说道。
邓小平听后，愣了一两秒，然后又叹了口气，说道：“按照你的能力来说，当第二书记是有些屈才。而且湖北这个地方，已经有很多优秀的干部了，你再过去，也只能锦上添花罢了。”
“我听从组织安排。”
“你觉得去安徽如何？”邓小平盯着万里，问道。
“安徽？安徽怎么了？”万里不知道邓小平为何突然提起安徽。
“安徽被折腾了多年，现在的情况很糟糕，必须派去一位真正有能力的干部才行。我问你，你害怕困难吗？”
“当然不怕了。自从参加了革命，哪里有困难我就去哪里。”
邓小平满意地点了点头，又关心起了他的身体状况……
了解了万里的想法后，邓小平便找到华国锋，向他提出了“让万里去安徽主政”的建议。
就这样，万里来到了安徽，并在安徽最艰难、最贫穷的时刻力挽狂澜，支持农村改革，在他的领导下，安徽摆脱了垫底的帽子，经济得到了快速发展。
