首长是解放军中对于部队高级干部的一种称呼，没有当过兵的人可能会认为，只要军阶比自己高、职务比自己重要的的领导都能被称作首长，这其实是不对的。
【解放军首长】
首长只能用于称呼高级干部，所谓高级就是存在一定的级别限定，不是随便一个干部就有资格被称为首长的。
解放军的军阶划分
军衔制是一支军队走向正规化和现代化的必要步骤，我军在1955年就曾首次实行军衔制，但后来因为部队里产生了一些不好的风气，军衔制又被毛主席于1965年给取消了，重新回到一颗红星两面红旗的时代。
【65式军装】
在此后的20多年间，解放军一直是世界上少有的没有军衔制度的军队。
这样的做法也在我军的日常管理、作战和外交上造成了很多问题，所以到1988年，解放军又重启了军衔制度，将军队建设带回了正确的发展轨道。
而首长称谓则比较特殊，1965年取消军衔制度前后其实我军内部都有将高级别军官称作首长的习惯。
按照我军的内务条例，一般来说连级以上军官才能被称为首长，但部队里的实际情况有些不一样，首长一般来说起码要到团级干部才能享受这种称谓。
【解放军指挥员】
很多退伍老兵回忆军旅生活时也表示，他们遇到团级以上干部的时候，如果不清楚对方的具体职务和姓氏，一般就会用首长来称呼。
不过凡事也有例外，在战场上的时候，连长是大多数基层官兵能见到的最高指挥员，所以连长有时候也会被称为首长，但这毕竟是特殊场景，一般来说看到连长就喊连长就行了。
而且首长称为一般是代指一群军官中军衔和职务最高的那一个，如果对着排长和连长一级的干部叫首长，多少有些不合适，如果被叫的人身边还有级别更高的军官，那就更尴尬了。
【解放军将领】
不过首长毕竟是一个不太精确的称呼，因此老兵们多数情况下会直接用姓氏+军职的叫法，如果不清楚姓氏，光用军职来称呼其实也是可以的。
所以一般听到有解放军战士总爱首长首长的叫，可以肯定大概率是新兵，老兵对我军内部的阶层体系熟悉后，是不会这样称呼上级的。
对于老百姓来说，要清楚的分辨解放军的军衔和级别比较困难，不过也可以从肩章来进行一个基本的分辨，如果对方肩章星星比较多，那喊首长是准没错的，对方的级别比不可能低。
【解放军将军】
而且解放军是人民的军队，哪怕是再大的首长，称呼同志也是可以的，对方也会欣然接受。
统称首长的原因
其实对级别不高的干部称呼首长，对长期在军队中工作生活的人来说是不太悦耳的，毕竟没到一定级别大可不必喊得如此郑重。
但有的时候喊首长并非是拍马屁的意思，而是面对部队众多的上级领导，首长其实算是个万金油称呼，这也是为何首长称谓能长期在解放军内部存在的主要原因。
军队的高低阶层和社会上是不一样的，尤其是在战场上的时候，军衔高低能直接确定最高指挥权的归属，也就是说下层官兵未必就熟悉负责指挥他们的军官。
【解放军将领】
举个二战时期的例子，美军伞兵在D日空降诺曼底后，很多伞兵的编制都被打散，伞兵们只能重新集结，指挥权就自动交给了其中军衔最高的军官。
【空降诺曼底】
很多士兵并不清楚对方的身份，所以交流时都以长官来称呼，首长的含义其实也有类似的意思，首长从字面意思上说就是指代一群人中地位最高的一个。
不过我军开始用首长来称呼指挥员，其实很有可能是受到了苏联军事体系的影响，苏军里也有首长这一称呼，而且还是军政双首长制度的开创者。
众所周知，人民军队建立早期收到了很多苏联军队建设的影响，首长这个称呼很可能就是跟着苏军学来的，不过在人民军队的发展过程中，首长的称呼标准也发生了一些变化。
【解放军】
苏军能被称为首长的必须是团级以上的干部，但我军可以因地制宜，用首长代指军队领导集体的成员。
让首长称呼深入人心的不仅是我军的建设历史，65年到88年我军没有军衔制度的这段时间，首长更是成为了我军中下级官兵对领导干部的主要称呼。
毕竟没有军衔分辨，又很难快速确认身份和职务，首长是战士们既能表达尊重又简单的称呼。
当然除了方便部队的行政管理，首长称谓还有一个好处就是有一定的保密作用。
比如军事情报部门有时候需要和作战部队共同行动，这些人的身份信息都是保密的，而且级别一般较高，战士们称其为首长就免于了沟通上的麻烦，需要保密的同志也用不着再给自己编一套假身份。
除了在军队里，地方行政体系当中其实也有首长这种称呼，但相对于军队，地方能被称为首长的人级别要求就高的多，至少也得是省部级干部。
【解放军】
一般的小领导如果被听到被叫做首长，反而可能造成不好的影响。
【1】新中国档案：1955年中国人民解放军实行军衔制．中华国人民共和国中央人民政府网．2009-08-21 [引用日期2013-06-7]
【2】解放军新一代148名上将若干结构剖析 【2】．人民网．2014-02-24 [引用日期2017-05-27]、
