公元13世纪末，元世祖忽必烈的生命即将走到尽头。作为蒙古帝国的最高权力继承人，他的诸多举措必将永久改变历史进程，却从未满足于先辈留下的庞大基业。故而要不断发动新战争，让铁蹄踏遍一座又一座岛屿和山头。
于是，向来低调且与世无争的海南岛，便成为异常重要的战略策源地。但在险些获得更多权重前，时与势皆已不再蒙元大汗这边。勉为其难的结果只能是徒有其表，最后还因人亡政息的老传统被彻底叫停。
两次对日本的远征 让元朝军队消耗巨大
早在攻灭南宋前后，蒙元已尝试进行海外远征，力求将亚洲大陆外侧的群岛都收入囊中。例如在1274-80年间，曾两次出重兵东渡日本，几乎每次都要动用900多艘大小船只。奈何缺乏此类作战的相关经验，又没有可靠的成熟技术做支撑，还屡屡被自己不熟悉的天气所阻碍。不仅打破了在东方世界的“不败金身”，还顺带为数百年后的“神风崇拜”立下基础。
纪念对蒙古人胜利的爪哇寺庙浮雕与出土手炮
即便如此，忽必烈仍旧痴迷于对东南亚地区实施入侵。除缅甸的蒲甘王朝外，还包括越南南部的占城王国，以及远在爪哇中部的满者伯夷。但不论对手真实强弱，又或是己方将士表现如何，最后都以全面溃败收场。这让堂堂元世祖感到脸上无光，不得不靠滥发纸币、疯狂敛财等手段弥补军费损失。在接连任用、诛杀三任宰相后，继续实施自己的疯狂夙愿。
晚年的忽必烈 完成陷入对不断征伐的疯狂
不过，最让忽必烈难堪的对象还要数越南。在1257-92年间，元朝军队曾三次尝试全面入侵，一度将对方的首都升龙城占领+屠戮。但因为受不了炎热气候，无法保障后勤供应稳定，很快就表现出后继乏力尴尬。倒是统治当地的陈朝比较游刃有余，时而选择做认怂的朝贡国，时而又奋起发动伶俐反扑。直至1288年的第二次白藤江之战，彻底击碎北方强邻的狼子野心，也将身体每况愈下的元世祖完全激怒。他丝毫不顾周围人劝解，执意要发动第四次大规模进攻。
三次对越南的征服失败 让忽必烈最难以接受
公元1293年7月，担任湖广省右丞的刘国杰被召唤入朝，接到率10万之众攻打越南的棘手任务。由于元朝的行政建构普遍较大，这位女真将领的辖区不但包含湖北与湖南，还有属于今日广东和广西的广袤地界。但真正将发挥作用的区域，恰恰是面积较小且孤悬外侧的海南岛。这点不仅前无古人，往后也鲜有类似情况出现。原因无他，就是全岛大部分区域处在欠开发状态，在人员、粮草的供给方面远不如大陆省份。而且是到1278年才被收入蒙元版图，到1281年还只是一个负责粮草水运的中转站。
元朝的湖广行省 统辖范围远比后世省份要大
然而，经年累月的大肆征伐，已经让忽必烈末期的元军有些青黄不接。彼时，远征军败走爪哇的消息才传回大都不久，意味着许多部队需要休整。此外，由泉州港提供的舰队虽勉强返航，但所用船只都亟待维护。加之先前对日本的作战消耗，主要使用北方、浙江两地造船，而在越南又极度依赖珠三角产能，显得都很难在短时间里恢复生产。相比之下，原为策应基地的海南却建制完整，很少有士兵都抽调消耗。所以在元世祖计划的最后一次战争中被寄予厚望。
元朝的海南驻军 几乎以汉人和土著为主
根据留存史料记载，元朝前期的海南虽行政级别不高，却是一个颇有潜力的军事重镇。除少量蒙古、色目长官外，主要由1000名汉军充当骨干。这些人是帝国征服华北时组建的世候部队，具有比较强悍的战斗力，平日都驻扎在首府琼州压阵。其次是近万名原籍浙江的南宋新附军，多为随文天祥、张世杰等人拱卫皇室的流亡者，主要是配备船只的水师。另有13名千户指挥的本地黎人民兵，也是帝国掌控全岛命脉的真正主力。
古代画作上的黎人土兵形象
除此之外，蒙元为防逃到海外的南宋遗民反攻倒算，有在海南设立单独的巡检司机构。等于是在正规水师外，重新构建一套备用水军体系。早些年被俘虏的占城士兵，亦有集中安排在岛上驻扎。由于历史上的占城经常遭北方邻居入侵，所以是用来对付南越人的极好选择。乃至堪称最高科技代表的回回砲部队，同样在琼州设有分支机构。可见至少在忽必烈时代，海南岛在元军的规划中具有独到价值。
海南岛的占城俘虏 也被用于军事驻防
另一方面，元朝也很早就在海南开展军屯部署。不仅动用岛屿驻军生产，还从大陆上招募各类流民、俘虏或退伍兵丁帮助耕作。最鼎盛时期，共开拓农田292顷98亩。可以在阿里海牙率15000人征讨占城时供给军饷而民不扰，足见此时海南粮资供应与运输能力。
除海南岛驻兵 湖广行省补充的多为汉军与新附军
当然，刘国杰不可能仅凭海南一岛的兵力出征。好在偌大的湖广行省内，生活着众多选择依附的土人部族，往往都愿意为军饷和口粮而外出当兵。其中以苗人数量最多，最远分戍至苏州、扬州等地。其次是更南方的撩人、壮人、狼人等其他集团，因自己就生活在气候炎热的山林地带，能够很好的适应越南战场。若再算上行省内的普通汉军与新附军残部，那么凑出10万级别的水陆军人力也就不在话下。
忽必烈死后 元朝叫停对越南的第四次入侵
可惜，忽必烈的第三次入侵越南注定无法实现。刘国杰原本按计划，在这年秋冬季完成兵力集结，以便赶在第二年雨季来临前夺取升龙城。但士兵们开拔不久，远在大都的忽必烈就因病发而驾崩。新继位的元成宗帖木儿更担心西域前线，遂下旨叫停对越南的报复行动。
至此，蒙元的南海军团原地解散，不再没对任何东南亚国家发起主动攻击。海南岛的重要也性随之下降，重新回到鲜有人问津的隐士状态......
