与亚洲各国相比较，1500年前后，西欧各国正处于一个转折时代，封建制度开始解体，封建社会内部出现了资本主义关系的萌芽和资本的原始积累，同时“地理大发现”已经开始，文艺复兴运动达到顶峰，接着爆发了反罗马天主教会的宗教改革运动。
这时代的欧洲，邦国林立，尚未形成稳定的国际秩序（直到17世纪上半期）。
西欧有英格兰王国、苏格兰王国、葡萄牙王国，西班牙王国（领地包括尼德兰、勃艮第、米兰、撒丁、那不勒斯)、法兰西王国、德意志“神圣罗马帝国”、奥地利大公国（领地包括捷克和匈牙利一部分），意大利半岛上有威尼斯共和国、热那亚共和国、教皇国，东欧有匈牙利王国、波兰王国、立陶宛大公国、条顿骑士团领地、俄罗斯国家，北欧有丹麦王国、挪威王国和瑞典王国（兼有芬兰）。
16世纪时，西欧封建国家的统一是历史明显的进步，这为后来以民族国家为主体建之国际秩序铺平了道路。
地理大发现前的英国
英国在著名的英法百年战争（1337年——1453年）后不久，封建贵族的两个集团（兰卡斯特家族和约克家族）进行了一场内战——玫瑰战争（1455年——1485年），结果，建立了都铎王朝（1485年——1603年）。
这时英国贵族阶级已分化为两部分：一部分是大贵族，他们一般不经营自己的地产，而将土地出租；另一部分是由骑士和乡绅构成的中小贵族，他们开办农场，剥倒雇佣劳动，出卖粮食和羊毛，与资阶级日益接近。工场手工业的经济地位加强了。英国羊毛纺织业发展迅速。
亨利?都铎
许多城市已能织造高质量的呢绒，而农村出产的羊毛和粗毛呢则大量输往国外加工。都铎王朝的亨利七世（1485年——1509年在位）开始加强王权，全国重新统一。亨利成立“星宫法庭”（专门审理政治犯），实行抑制旧封建贵族的政策；同时招苏格兰王詹姆斯四世为婿，为后来1603年苏格兰与英格兰合并打下了基础。亨利之子与西班牙公主凯瑟琳结婚，更提高了都铎王朝的威信。
亨利八世继位（1509年——1547年在位），1529年召集议会，在欧洲天文主义思想和德国路德教派的影响下，通过1529年——1536年议会的一系列法令，实行了宗教改革。
从此，英国国王被奉为英国宗教首脑，有规定教父、任命教职人员的权力；原应汇交罗马教廷的款项，一概停止，以后皆交给议会。这些史实表明，英国在1500年前后已发展成为一个民族国家。
地理大发现前的法国
同样，法国在这个阶段也发展成为民族国家。
百年战争结束时，法国遭受极大的破坏，城市多变成废墟，农村荒凉，人口减少了1/3，但最后驱逐了英国人，法国完成了领土统一，并建立起中央集权化的国家。
法国第一个专制君主路易十一（1461年——1483年在位）统治时，既有强大的雇佣军，又有稳固的财政收入，使宗室诸侯（勃艮第、奥尔良、安茹等）和大贵族无力与王权作对。
弗朗索瓦一世?
16世纪初叶，法国经济得到恢复和发展，专制王权进一步强。法兰西斯一世（1515年——1547年在位）统治时，法国仍然是以农业经济为基础的国家；人口已达1500万人，大部分是从领主手里分得土地的自耕农，还有向地主租地并缴纳货币地租或实物的佃农；除了沉重的地租和封建劳役之外，国家的捐税大多数在农民身上。商业开始繁荣起来。
例如，巴黎已有30万人口，是欧洲最大的都市；里昂、马赛等城市同巴黎一样，变成了国际市场。但是，法国王室及其政府始终依靠封建贵族阶级的支持，并代表贵族阶级的利益；特别还依赖天主教会势力，因此，直到波旁王朝第一个君主亨利四世（1589年——1610年在位）即位时，1598年才颁布“南特敕令”，准许信教自由。
地理大发现前的西班牙与葡萄牙
由于卡斯蒂利亚王国的伊莎贝拉女王和阿拉资王国的斐迪南二世结婚，自1479年起，西班牙已成为统一的国家。
1492年，西班牙人收复了阿拉伯人在比利斯半岛的残余领地格拉纳达。然而，当时恐怕任何人都没有料到西班牙会是“地理大发现”的主要支持者和受益者，因为直到1500年，西班牙基本上还是封建农奴制占统治地位的农业国，工商业远不如英法发达。
至于葡萄牙，情况与西班牙差不多，只是葡萄牙的航海事业发展较早，更发达些。
葡萄牙原是11世纪末年从卡斯蒂利亚分封出来的一小邦，1143年葡萄牙君主称王，即阿丰索一世（1139年——1185年在位），他得到卡斯蒂利亚的承认。
15世纪初，由于航海商业的发展，葡萄牙若奥一世（1385年——1433年在位）侵占非洲西北角上的休达城，开始为征服非洲沿海地区做了准备。他的儿子亨利亲王有“航海者”之称，这个亨利率先发动了葡萄牙贵族和商人对非洲、亚洲及美洲的航海远征。
地理大发现前的德意志“神圣罗马帝国”
欧洲“中世纪”最大的国家——德意志“神圣罗马帝国”（962年成立）历经萨克森王朝、弗兰科尼亚王朝、霍亨斯陶芬王朝和哈布斯堡王朝（1273年以后）的统治，到1500年仍是一个封建诸侯割据的帝国，皇帝并无实权，从未建立起中央集权的政府。
根据1263年教皇乌尔班四世的《选帝谕》和皇帝查理四世1356年的《金玺诏书》，选举皇帝的权利属于7名诸侯，他们是圣职“送帝侯”科隆大主教、美因茨大主教、特里尔大主教、世俗“选帝侯”萨克森公爵、勃兰登堡侯爵、波希米亚国王、莱茵的巴拉丁伯爵，这就是帝国的选侯制度。
13世纪以来设帝国议会，最初分为教会僧侣和贵族两院，1489年后因有城市代表加入，分为僧侣、贵族和市民三院，但这个议会形同虚设，不起作用。
16世纪初德意志帝国的版图，除哈布斯堡家族占有的奥地利和附属领地外，包括7大选侯的领地和许多封建小邦。重要的工商业城市多分布在内河（莱茵河、威悉河、易北河）沿岸或边境各地，交通相当便利，却没有像英国的伦敦和法国的巴黎那样影响全国的经济中心。
15世纪末，德国农民深受天主教会、封建贵族的剥削和压迫，起义此伏彼起，终于导致1524年——1525年的农民战争。
1517年，维滕堡神学教授马丁?路德提出“95条论纲”，谴责教皇兜售“赎罪券”，引起了影响深远的宗教改革运动。
15世纪上半叶，“地理大发现”已使欧洲商业航路转向大西洋，德国经济随着地中海贸易一齐衰落。
15世纪末和16世纪上半叶，哈布斯堡王期势力迅速扩张，在皇帝马克西米利安一世（1493年——1519年在位）统治下，奥地利在德意志帝国中居于首要地位。1479年，马克西米利安一世利用婚姻和封建继承关系，自己继承了勃艮第伯国的附属领地尼德兰，其子腓力娶西班牙公主胡安娜为妻，因而他的孙子查理后来继承西班牙王位，称查理一世（1516年——1556年在位），兼有西班牙王室在欧洲和“新大陆”所占的全部领地。
与此同时，德意志东北部的勃兰登堡选侯一霍亨索伦家族的约翰?西吉斯蒙德也在扩张领土，他于1618年继承了条顿骑士团在波兰所占的东普鲁士，为霍享索伦家族（1701年称王朝）跻身欧洲强国之列奠定了基础。
地理大发现前的意大利与教皇国
在瑞士联邦之南是意大利各邦和罗马教皇国。15世纪以来，意大利北方有经济最发达的米兰公国（1516年后属西班牙哈布斯堡王朝）、威尼斯共和国和热那亚共和国；中部除教皇国外，有工商业发达的佛罗伦萨共和国；南部是那不勒斯王国（1504年被西班牙人占领）和西西里。
100年前，威尼斯与佛罗伦萨均保持着13世纪以来的商业繁荣，其势力对地中海东部及北非沿海地区都有影响。威尼斯城约有20万工商业居民，生产毛织品、丝织品、玻璃及琥珀制品等，销行全欧，造船业特别发达。佛罗伦萨原来也是南欧著名的工商业中心，行会制度相当发达。15世纪时，佛罗伦萨政权落到大银行家族洛伦佐?美第奇（1469年——1492年）手里，文化发展到极盛，成了欧洲文艺复兴运动的中心。
但是，16世纪时，由于奥斯曼土耳其帝国的阻挠和“地理大发现”后欧洲商业重心转移到大西洋，佛罗伦萨同威尼斯一样衰落了。
同时代罗马教皇日渐失去威望，因为13世纪以来，大学教育兴起，知识已非教会所能垄断，世俗学者对天主教僧侣的愚昧、腐化深感不满，即使是真正信仰天主教的教士对教廷的反动也提出了抗议。
约翰?加尔文
16世纪初叶在德国发生的宗教改革运动和反封建的农民起义，稍后约翰?加尔文教派在瑞士、荷兰以及苏格兰的传播，对于罗马教廷更是沉重的打击。
然而，直到教皇亚历山大六世（1492年——1503年在位），教廷仍旧是欧洲封建反动势力的强大堡垒，它不仅阻碍了意大利各邦的统一，而且还干涉欧洲各国的内政和外交。
地理大发现前的北欧诸国
至于北欧诸国：挪威已并入丹麦王国，芬兰则为瑞典所兼并。
瓦萨王朝古斯塔夫一世（1523年——1560年在位）统治时，瑞典变成了波罗的海地区一大国，信奉新教，为加强王权进行了政治改革。“地理大发现”对北欧（斯堪的纳维亚）暂时还没有影响，瑞典仍在同波兰、俄国以及北德意志大城市争夺波罗的海控制权。
东欧的波兰王国和立陶宛大公国迟至11——14世纪还处于封建制度形成阶段，两国都遭到条顿骑士团、蒙古人（拔都军队）和德意志移民的侵扰。直到波兰国王卡齐米尔四世（1447年——1492年）统一国家时，其领土包括马索维亚、大波兰、小波兰、加利西亚与沃林的一部分，立陶宛大公国则与波兰保持联盟关系。
卡齐米尔四世利用大贵族与乡绅之间的分歧，1454年颁布“涅沙瓦法规”，限制了贵族的权力，扩大了乡绅的权利——如不经他们的同意，不得通过新法律，不得对外宣战。这就造成了农奴地位更加恶化和中央政权软弱无力的后果。
所谓“贵族民主制”实际上是听任利益不同的贵族集团争夺政权，使国家陷于涣散状态，以致16到17世纪波兰经常受到外国（奥地利、瑞典和沙皇俄国）势力的侵略干涉。
地理大发现前的俄国
在1500年前后，俄国正处于封建农奴制经济和中央集权专制制度开始加强的时代。“整个俄罗斯境内的君主之君主”伊凡三世（1462年——1505年在位）已经征服了先前与立陶宛结盟的诺夫哥罗德，吞并了特维尔，东边领土扩大到乌拉尔。
早在1472年，由罗马教皇牵线，伊凡与君士坦丁堡最后一个希腊皇帝的侄女佐伊（索菲亚）联姻。在教皇西克斯特斯四世看来，这桩婚事将把俄国人引进罗马教会。
伊凡三世?瓦西里耶维奇
但是，伊凡的目的却是要继承希腊皇帝的权利和承担保护东方正教的责任，以备日后称沙皇。1492年——1503年，利用立陶宛和波兰发生王室内乱的机会，伊凡入侵立陶宛，夺取了白俄罗斯和小俄罗斯的许多边界领土。从此俄国成为欧洲事务中的一个重要力量。
16世中叶，以莫斯科为心的全俄市场开始形成，俄国对外贸易又活跃起来。首先与俄国发生商业关系的是英国。英俄间的通道主要是北冰洋，其次才是当时仍为瑞典所控制的波罗的海。这对于英俄双方自然很不便利，因此后来俄国力图从瑞典手中夺取芬兰湾及其附近领土。
