中国本来姓司马的人不少，司马迁、司马光都是国内的著名的史学家和文学家，司马光童年是砸缸救人是孩童智慧的标志。
司马在古代开始是一个官职，官不大，但权不小，经常可以影响到国内一把手做决定，开始主要负责马匹的饲养、管理等事务。随着历史的发展，司马的职责逐渐扩大，不仅涉及马匹相关的事务，还包括军队的训练、调度等军事职责，很多从事此官职的人就被叫姓司马了，比姓马的养马人高贵多了。
司马家族经常被大王或皇帝直接安排任务，能够接触到整个诸侯国或者是帝国最优秀的人，司马家族的负责人智商、情商通常都很高，司马逐渐成了古代显赫的姓氏累世官宦，成了世家大族。
三国时期，出了一个司马懿，用三千人发动了高平陵之变，桓范认为司马懿必败无疑，果断出城，投靠曹爽，没想到司马懿能够用洛水之誓轻易骗曹爽不战而降，之后违背誓言，曹爽家三族七千多人都被司马懿杀了，还有曹爽的追随者们也被灭门，比如桓范家九族只有一人逃跑，没有被杀到。三族是指曹爽的九族、曹爽妻妾的九族、曹爽母亲的九族、还有相关附属人员，当时整个曹魏只有约四百万人，大概魏国千分之二的人，都在此事件中被杀了，司马懿做的非常彻底。
后来司马懿的孙子司马炎建立西晋，可惜重孙司马衷是个智·障人士，无法控制局面，导致爆发八王之乱，民不聊生，饿死、病死、战死数百万人，北方汉人几乎遭受灭顶之灾，不少人被迫南渡到长江以南生活。
东晋末年，刘裕屠杀司马家族成员，建立了南朝宋，司马家族的幸存者纷纷改姓，比如改为姓司、姓马、姓冯、姓同、姓王等，司马家做过皇帝，后代改姓王，暗示自己是王子，也不过分。避免了被清算，59年后，到了南朝齐，不少人恢复了司马姓氏。
到了隋朝，开设了科举，普通人也了解到了司马懿和他家族的所作所为，大家对司马姓氏存在偏见，通常不再相信姓司马的人，对他们的工作生活产生很严重的负面影响，很多人被迫改姓，尤其是想做官、做生意的人，大多都改姓了，坚持行不更名坐不改姓的人，通常是农民，做农民很少与陌生人打交道，长期生活在方圆十里之内，谁的人品如何，大家都知根知底，改姓没有用。
现在全国姓司马的人只有2.8万人，根据统计数据，司马姓氏的人口排名第549位，成为了一个极为小众的姓氏，有个人，他姓马，他父亲姓司马，他父亲年轻时，因为姓司马，经常被不熟悉的人戴上奸诈狡猾的标签，工作中吃了很多亏，结婚后，给后代都改姓马了，当年的户籍管理没有联网，也没有现在那么严格，也就容易想办法改到姓。
据估算，一千七百年来，全国有超过99%姓司马的人改姓了，也就是说，实际姓司马的超过280万人，与段姓人口差不多，能在全国姓氏人口排名90名左右。
