从清朝灭亡到奉系军阀东北易帜的这十六年时间里，军阀混战不断，“北洋政府”是名义上的中央政府。很多军阀的力量非常强大，坐拥一省或者数省的地盘，名义上归中央政府管辖，实际上拥有自己独立的财政收入，独立的军事武装力量，以及独立的外交策略，然而他们为何都没有选择独立，是什么原因呢？
袁世凯时期
袁世凯年轻时也曾立志通过科举走上仕途，但因年幼时贪玩荒废了学业，于1876、1879年两次参加乡试均名落孙山。科举之路行不通，又不愿留在乡间做土财主，于是袁世凯到与养父元宝庆交好的淮军将领吴长庆的麾下从军。
1882年，清朝属国朝鲜兵变，袁世凯随部队前去镇压。因平乱有功，年仅23岁的袁世凯以帮办朝鲜军务的身份留朝，并协助朝鲜训练新军。维新变法运动中，光绪皇帝批准了袁世凯操练新军。天津市小站镇，也是袁世凯真正拥有兵权的起点。这个镇子一共走出了十七任总理，二十八位陆军，在北洋军阀史上占据了极其重要的位置。袁世凯也是利用清政府练兵的机会，暗中培植自己的党羽势力，北洋军逐渐成为他的私人军队。正是因此，在溥仪登基后，摄政王载沣才将袁世凯轰回了老家。
辛亥革命时，清政府请袁世凯出山镇压革命军。袁世凯跟革命军约定，只要他把清帝逼迫退位，孙中山就要把民国临时大总统的位置让给他。革命党被迫答应，段祺瑞联名北洋高级将领电促清廷退位，1912年2月隆裕太后诏袁世凯组建临时共和政府。没过多久，袁世凯又利用国会选举，把临时俩字去掉。袁世凯担任民国大总统期间，国内虽也有一些地方军阀势力叫板，但都不敢躁动，国内局势相对平和。
革命党发现被骗后发动二次革命，以失败告终。在国际上，因为国力衰弱，袁世凯不但承认清政府与列强签订的不平等条约，在日本的胁迫下还签订了屈辱的“二十一条”。全国各地都通电讨伐袁世凯，各地将领与军阀纷纷通电，宣布独立。与此同时，南方的革命党也在开展护国运动。在内忧外患之下，袁世凯只当了83天的皇帝，被迫取消帝制。之后，袁世凯因尿毒症基本卧病在床，直到1916年6月6日一命归西，袁世凯时期的北洋政府正式结束。
北洋政府时期
袁世凯死后，没有一个强人能够单独控制北洋新军，原本就派系林立的北洋新军分化成三个独立的军事集团（皖、直、奉），相继把持中央政府的大权。
段祺瑞（段为安徽人）是民国军阀的开端，袁世凯死后由他掌握北洋政府大权，他还是皖系军阀的首领。皖系有九个师、14个混成旅的数十万精锐部队。山西军阀阎锡山、四川军阀刘存厚等人也是支持段祺瑞的。
黎元洪武昌起义时还是清军将领，因革命党人制造炸弹爆炸提前起义，就把黎元洪抓来镇场子。阴差阳错，黎元洪前一日还是清军将领镇压革命军。后一日就成了革命军的首领。孙中山发动二次革命讨伐袁世凯，黎元洪早就知道袁世凯的大名，深知革命军不是其对手，临阵倒戈成了袁世凯的马前卒。袁世凯后提拔黎元洪为民国副总统。袁死后，副总统黎元洪被推上总统宝座，但他手里没有兵权，是个空架子。
按照《中华民国临时约法》，国务院重大决定要经过大总统盖印方可发布。但国务院秘书长，段祺瑞的心腹徐树铮为人桀骜不驯，行事风格说一不二，他对黎元洪蛮横无礼，久而久之黎元洪怀恨在心。徐树铮在国务院与内务总长孙洪伊有矛盾，于是上报段祺瑞。段祺瑞下令将孙洪伊撤职，按照正常流程，徐树铮还需要到总统府请黎元洪盖章。不料黎元洪公开拒绝，北洋系元老徐世昌出面调解，最后各让一步，徐树铮孙洪伊共同被撤职，才算了结。
第一次世界大战时期，黎元洪不愿意向德国宣战，是主和派。黎元洪担心一旦参战，胜败难料不说，还担心段祺瑞太接近日本，惹出麻烦来。段祺瑞则主张向德国宣战，是主战派。为了迫使黎元洪签字，段祺瑞还把自己手下十几个督军都叫到京城，组成“督军团”（明显是武力威胁），黎元洪勉强在文件上盖章。恰在这时，段祺瑞私自向日本借款一事被揭露。黎元洪瞅准时机，撤销了段祺瑞的总理职务。《临时约法》中有规定，总统是无权罢免总理职务的，段祺瑞当然不服，嚷嚷着要武力解决。因一方为总统府，一方为国务院，也被称为府院之争。
在这种情况下，黎元洪引狼入室，邀请“督军团”的团长张勋进京调停。不料张勋对黎元洪同样不买账，并提出自己进京的先决条件，必须解散国会。黎被迫答应，发布命令解散国会，于是张勋率领着五千辫子军，浩浩荡荡开进了京城，随后赶跑了黎元洪，拉出了溥仪，玩了场复辟的闹剧。黎元洪逃进日本使馆避难，并致电副总统冯国璋代行大总统的职权。段祺瑞看到黎元洪已被赶跑，就组成“讨逆军”把张勋给赶跑了。
直系的创始人是冯国璋（冯为直隶人）。冯国璋在前期帮助袁世凯打下不少江山，但他也是个讲原则的人，就是坚决不同意袁世凯称帝。袁世凯复辟称帝后，蔡锷立马回云南组织了护国军。一时间，讨袁行动纷起。冯国璋见此，立刻联系了与自己关系密切的江西将军李纯、浙江将军朱瑞、山东将军靳云鹏、湖南将军汤芗铭，准备联名通电建议袁世凯取消帝制、停止对云南军事、召开南北和会，这就是历史上有名的“五将军密电事件”。
时过境迁，如今段祺瑞已位居中枢发号施令了，冯国璋还是一省督军。于是，冯国璋便有意出任副总统。段祺瑞还担心冯国璋在南京尾大不掉，不好控制呢，立刻保荐冯国璋当了副总统。冯国璋也不傻，明白“有枪就是王”的道理。所以，冯国璋没去北京就职，而是以副总统兼江苏督军的名义，继续经营自己的小集团。
张勋给赶跑，段祺瑞回到北京，礼仪性地迎接黎元洪重新担任总统。黎元洪则通电全国，引咎辞职。副总统可以在南京当，大总统总不能不去北京吧！按照游戏规则，副总统冯国璋应该被到北京述职，由王士珍出任陆军总长。与冯国璋关系密切的各省督军纷纷通电，拥护冯国璋上任代理总统一职。无奈之下，段祺瑞只好做个顺水人情，这一步算一步。
张勋复辟被镇压后，掌握北京政府大权的段祺瑞声称：一不要约法，二不要国会，三不要旧总统。段说是再造共和，孙中山说是假共和，在上海发起了护法运动（维护共和之纯种法统）。另一方面，段祺瑞叫嚣武力统一西南，这又刺激了西南军阀。因此，西南军阀也都反对老段。面对老段这个共同敌人，孙中山开始与西南军阀合作。
1917年7月，孙中山应广东省长朱庆澜邀请，南下广州护法。海军总长程璧光心向革命，率领海军第一舰队追随孙中山南下。护法运动转移到广州后，很多国会议员，响应孙中山的号召，来广州参加护法。1917年8月，这些南下的议员，召开非常会议（国会议员不足法定人数，所以叫“非常”），成立了护法军政府，选举孙中山为大元帅，桂系巨头陆荣廷、滇系巨头唐继尧为元帅（陆荣廷和唐继尧没给孙中山面子，拒不就职）。陆和唐反对段祺瑞武力统一，但跟直系眉来眼去。更何况，即使反北洋系，也不一定要拥护孙中山。孙中山这个大元帅要人没人，要钱没钱，也是个空架子。1917年8月，段祺瑞调北洋第八、第二十两师（隶属直系）进入湖南，南北战争（护法战争）拉开序幕。
9月，朱庆澜受桂系排挤，辞去省长职务。不久，胡汉民被选为省长。这引起了桂系的不满，桂系反对胡汉民任省长，也不同意把省长亲军划归大元帅府。经程璧光、汪精卫、胡汉民苦苦争取，桂系才同意把省长亲军20营交给陈炯明（条件是胡汉民辞职，省长亲军不留在广东）。
段祺瑞、冯国璋和王世珍并称北洋龙虎狗三杰，段祺瑞因性格坚毅，令人生畏，被称为北洋之虎，冯国璋因忠于北洋政府，被称为北洋之狗。冯国璋任代总统后，与国务总理段祺瑞，在如何对待西南军阀及广东护法军政府的政策上，产生矛盾，矛盾进一步激化后发展到冯、段二人互不相见，开始了第二次府院之争。二人分歧在于段祺瑞主张武力统一，借此扩充皖系势力，冯国璋主张和平统一，借此讨好西南军阀，保护直系的利益。
大佬们明争暗斗，王士珍见势不妙归隐田园，毕竟夹在中间难做人。冯国璋来者不善，再加上自己在大总统的权势，还有地方上的支持，就有了压倒段祺瑞的苗头。小弟徐树铮找到直系的二号人物曹锟：冯国璋从副总统混成了总统，现在副总统的位置空着，你有兴趣吗？从此，曹锟在冯国璋、段祺瑞之间两面讨好！
1917年11月，正当湖南战事扩大时，属于直系的第八师师长王汝贤、第二十师师长范国璋突然发出通电，主张停战议和。紧接着直系长江三督（湖北督军王占元、江西督军陈光远、江苏督军李纯）和直隶督军曹锟联名发表通电，响应停战。直系一记闷棍打晕的段祺瑞措手不及，只能以退为进，提出辞职。大总统冯国璋顺水推舟，免去段祺瑞总理一职，先以外交总长汪大燮代理国务总理过渡，后又请出精擅权谋的北洋之龙王士珍任国务总理兼陆军总长。
1917年12月2日，曹锟带头北方十督齐集天津举行督军团会议，又联名电请讨伐西南军阀。1917年12月6日，以段祺瑞为首的诸人联名电请冯国璋明令讨伐西南。形势比人强，冯国璋只得让步，任命段祺瑞为参战督办，段芝贵为陆军总长，试图消解皖系的不满。此时，西南军阀陆荣廷跳出来横插一杠，提出恢复旧国会，停止湘粤进兵和拥护冯国璋继任总统，以此作为取消两广独立的条件。冯国璋缓了口气，发出停战布告，责成南北两军停止敌对行动。
占尽上风的北方十督怎可罢休，1917年12月31日，曹锟等发表通电，坚决反对恢复旧国会，主张以皖系控制的临时参议院代行国会职权，选举正式大总统，企图合法拉冯国璋下马。冯国璋自然不肯善罢甘休，声称要亲自出征讨伐西南，率拱卫军一旅亲信，乘专车沿津浦路南下，试图回到直系的大本营南京。不料车到蚌埠，被皖系安徽督军倪嗣冲拦截劝返。就在曹锟后续摇摆不定时，徐树铮放出杀招。以日本军火为诱惑，换取奉军入关！皖奉联合，彻底压制了直系！见大势已去，冯国璋只得再让段祺瑞做国务总理。
段祺瑞操纵参议院通过修正案，企图选举正式总统“合法倒冯”。一直摇摆的曹锟、沉默已久的长江三镇纷纷发声，企图挽救冯国璋。此时，段祺瑞放出最后一招，同意：与冯国璋一起下野。段祺瑞下野，和上次辞职一样，依然操纵着参议院和皖系军队。而冯国璋下野，无权无势，他干脆回到老家弃政从商，仅过一年就病逝了。
冯国璋下野后，直系军阀以曹锟为首，直系和皖系的矛盾也逐渐升级。直皖战争前，中国共有22个省和3个特别区，南方之粤、桂、滇、川、湘、黔等六省基本不受北洋政府的控制，故所余16个省和3个特别区即为直皖两系所瓜分。其中的奉、吉、黑、直、豫、苏、鄂、赣等八省及察、绥两个特别区属于直系，而鲁、晋、陕、甘、皖、浙、闽、新等八省及热河特别区属于皖系。南方诸省粤、桂更接近直系，滇、黔更接近皖系，川、湘二省则由于北洋势力的渗透，处于各方极力拉拢之中。
1916年以后，北京中央政权一直操纵在日本帝国主义支持的皖系军阀手中，1920年7月英美帝国主义支持直系军阀联合奉系军阀发动直皖战争。1920年1月17日，吴佩孚通电请求从湘南撤防。随后吴便与南方的“护国军”共同组织“救国同盟军”，计划在推倒皖系之后，驱逐大总统徐世昌，另组南北统一的政府。1920年4月，曹锟在保定召开直、苏、赣、鄂、豫、辽、吉、黑八省军阀代表会议，结成八省反皖同盟。
段祺瑞则召开秘密军事会议，在团河成立定国军司令部，自任总司令。徐树铮为总参谋长，之后将皖系军队分为三路：段芝贵为第一路司令，曲同丰为第二路司令兼前敌司令，魏宗翰为第三路司令。
曹锟则令吴佩孚自衡阳率直军北上至保定。7月1日，曹锟、吴佩孚发表《直军将士告边防军将士书》。7月14日，直皖两军在北京东西两面的京津铁路和京汉铁路线上的涿州、高碑店、琉璃河一带开战。连日来，皖军东、西两路全线溃败，奉军大军压境，作为直军的后盾。7月18日，徐世昌颁布停战令，停止进攻。7月19日，段祺瑞被迫辞职。
不管是北洋政府内部权力斗争也好，出于各方面舆论压力也好，反正1922年6月2日，大总统徐世昌真的下野了！可孙中山不想停止北伐，打算围攻北京，夺取革命的最终胜利。
孙中山不断督促已是广东省省长兼粤军总司令陈炯明，要他筹钱组兵，出师北伐。陈炯明明确反对北伐。孙开会，陈不去，找陈要钱，陈推脱，找陈谈话，陈借故避开。孙中山秘密班师回广东，没有通知陈炯明，陈炯明通过其他渠道知道后，以为孙是来解决他的，下令军队加强戒备。孙以为陈要武力阻止北伐，更加生气，免除了陈炯明内务总长、广东总司令、广东省长，只保留了陆军总长。陈炯明干脆请假离开广州，回惠州老家去了。
5月8日，孙中山委任陈炯明的部下叶举为粤桂边督办，以示对粤军的信任，然而叶举并不领情。5月20日，叶举率领六十多营粤军，突然开入省城。6月2日，孙中山在总统府设宴招待粤军将领，竟没有一个高级军官应邀前来，只来了几个中下级军官。孙中山连拍了三封电报，要求陈炯明立即到广州面商一切，又派人到惠州催驾。但陈炯明拒绝在这个时候到广州。“叛乱”终于发生，叶举说陈炯明不懂军事（意思他自己来）。
粤军并不是真想置孙中山于死地。在开炮之前，叶举派人用电话通知了总统府，让孙中山逃走——所以是“赶走”，而不是“杀死”。6月16日凌晨，粤军围攻总统府，孙中山登上“永丰舰”（孙中山逝世后改名“中山舰”），海军宣布和叛军开战。这次“兵变”还引发了两个小故事。一是，孙中山本来要带宋庆龄一起走，但宋庆龄有孕在身，让孙中山先走。后来宋庆龄乔装逃出了总统府，但由于紧张和惊吓，不幸流产，就此终身未育。二是，孙中山登上“永丰舰”后想起了一个年轻人，当时他是粤军第二军的参谋长。孙中山发电报把他从奉化溪口老家给调到舰上。这位年轻人的名字，叫蒋介石。
1923年年初，孙中山由上海返回广东，联合之前支持他的桂系、滇系军队，驱逐了陈炯明。孙中山深刻认识到手里掌握一支忠诚于自己的部队是多么的重要，在苏俄的支持下建立了军校，因选址在广州40里外的黄埔长洲岛，又叫黄埔军校。
而直皖战争后，直系和奉系军阀共同控制北京政权。日本不甘心失败，扶植奉系，并促使奉、皖两系重新联合，对抗直系。1922年4月28日，奉系张作霖自任总司令，率12万名奉军官兵发动总攻击，直系以吴佩孚为总司令，以保定为大本营，分头抵御。第一次直奉战争爆发；同年6月17日，在英国干预下，直奉两系停战议和。1924年9月，第二次直奉战争爆发，10月，冯玉祥发动北京政变，推翻了直系的统治，他邀请孙中山北上，共商国是，主持大局。11月，孙中山携宋庆龄、汪精卫、李烈钧等人北上，他这一去就没有再回来。1925年3月12日，59岁的孙中山与世长辞。
1925年7月1日，国民党中央正式成立国民政府（此前叫大元帅府，有点不伦不类），汪精卫为主席。蒋介石经过复杂的权力斗争，才掌握了国民政府军事大权。由于经费不足，民国政府原计划打到哪儿算哪儿，没想到北方军阀忙着直奉战争，所以国民革命军一路高歌猛进。结果：北伐取得了伟大的胜利，基本消灭了孙传芳和吴佩孚的势力，同时重创了张作霖。
1927年，张作霖因抵挡不住国民革命军的猛攻，决定求和。同时因为未满足日本人的种种要求，被日本人在皇姑屯炸死，史称皇姑屯事件。其子张学良主持大局，决定改易旗帜，撤了奉系军的五色旗，改挂中华民国之青天白日满地红旗。北洋军阀时代至此画上句号。
风云变幻
进入民国以后，虽然各地军阀混战，战乱频繁，但依然有中央政府（在1928年之前是北京的北洋政府，1928年后是南京的国民政府）。中国有句话叫做“枪打出头鸟”，你军阀可以在自己的地盘收税、盘剥百姓，中央政府睁一只眼闭一只眼，确实管不到、也管不了。
一旦你宣布独立，那就性质不一样了，等于公开反对中央政府，另立政府，这是中央政府绝对不允许的。其他的军阀也不会视而不见，立刻会打着维护国家统一的旗号，把地盘瓜分干净。即便其他军阀不动手，你的手下也会蠢蠢欲动，将你暗杀掉，非但不会落个不忠不义的名声，反而会称他们是爱国英雄。东汉末年的袁术就犯过冒失独立的错误，结果被诸侯们群起灭之。从袁世凯去世后，控制北洋政府的军阀都是实力最大的军阀。没有实力的军阀不敢独立，有实力的军阀已经不需要独立了。
最后，帝国主义在支持这些军阀的同时，也想让代理人能够扩充领地，以便于扩大自己的在华利益。假如军阀选择独立，那么帝国主义国家的在华利益就不被承认或受到损害，这是帝国主义国家不愿看到的事情。
综上所述，我们能得出结论，民国时期军阀即使你想独立，也没有成功的机会，那么他们何必去铤而走险呢？还是想想办法，看看怎样保住和扩大自己的地盘要紧。
