中国海军的航母之路，众所周知是从001型辽宁舰开始的，而辽宁舰的前身，是苏联的瓦良格号。
其实早在上世纪80年代，中国海军就开始了研制航母的准备工作，1985年，中国从澳大利亚购买了一艘退役的航母墨尔本号，就是英国皇家海军二战时期的威严号，只有两万多吨，却是一艘真正的航母，带斜角甲板，拦阻索，最关键的是还安装了弹射器，可以弹射起飞舰载机，麻雀虽小五脏俱全，吨位不大，但航母该有的东西都有了。
墨尔本号航母
当然，墨尔本号只是买来拆解的，但是中国海军却敏锐地抓住了机会，对这艘废旧航母进行了全面考察。同时，中国海军在1987年开办了飞行舰长班，从飞行员中选拔舰艇指挥官，开始了航母人才的储备。1988年，中国海军开始对航母发展进行论证，最终形成了891工程，以墨尔本号为原型，建造一种排水量5万吨，使用蒸汽弹射器和拦阻装置的航母，所有的舰载武备和船电系统都自产，舰载机是歼-7或歼-8，甚至一度考虑配备舰载预警机。
但是，进入90年代后，891工程并没有实施。一方面，以当时的形势来说，发展航母确实和我国的军事战略不符。第二，海军还有很多薄弱环节没有补上，航母不是最急需的。第三，当时也没有那么多军费可用，这事儿就无果而终了。
在这之后，中国航母发展进入了一个低潮期，再按照原有路线，全自主研发，就不现实了，必须想办法迂回前进。当时还有这么几条路，第一是直接外购，我们也和西方的一些船厂接触过，但是绝大多数船厂不是不予理睬，就是报价高到难以接受。很明显，冷战结束，国际形势大变，很难再从西方买到装备，更不用说是航空母舰了。
未完工的瓦良格号
第二条路，就是北方大国，在苏联的遗迹上诞生的俄罗斯，苏联末期是装备了多艘航母的，尤其是最为成功的1143级，先后服役了5艘，从1143.1到1143.5，还有2艘在建，分别是已经成型的1143.6，也就是瓦良格号，还有已经建造了四成左右的1143.7，也就是核动力的乌里扬诺夫斯克号，它们都在尼古拉耶夫造船厂。
基辅级载机巡洋舰
当然，已经服役的5艘1143航母，性能也是不一样的，前4艘，也就是基辅级，是苏联所谓的重型载机巡洋舰，没有舰艏飞行甲板，只有斜角甲板可以运行舰载机，只能搭载诸如雅克-38和卡-27这种垂直起降战斗机、直升机等，无法使用重型舰载机，是一款杂糅了巡洋舰和航母要素的四不像，舰艏安装了大量的武器装备，非常杂乱。只有1143.5，也就是库兹涅佐夫号，脱离了前4艘的设计，终于用上了全通式飞行甲板，滑跃起飞，拦阻索着舰，可以使用苏-33舰载机，虽然相比美国航母依然有所不足，但最起码这是正儿八经的航母了，而不是四不像。这时，库兹涅佐夫号已经被俄罗斯海军捷足先登，当时已经开到摩尔曼斯克了。
印度的维克拉玛蒂亚号航母改造自基辅级
所以，留给中国的可选余地非常有限，当时俄罗斯正在甩卖头4艘1143级航母，乌克兰也在给后2艘，也就是1143.6和1143.7找下家，由于1143.7的性能最接近美国航母，而且完成度也不高，被美国首先盯上了。这边苏联刚解体，那边就派出一家皮包公司，打着收购废钢的名义和乌克兰洽谈拆除业务，黑海造船厂一看有这好事，1992年2月就动手开始拆了，当然最后谈了一个高价，出了一个低价，结结实实地把乌克兰涮了一把，我们也不可能再对1143.7有任何念想了。
乌里扬诺夫号航母
然后，留给我们的选项只剩下了1143.6和前面4艘了。咱们其实还是很实诚的，同时谈了3个项目，1143.1基辅号，1993年退役之后一直停在那儿没动，1997年被俄罗斯公开拍卖，我们入手说是要改造成航母公园，2号舰明斯克号，1995年退役后被拍卖，先是被韩国买进，然后又被我们收入囊中，这两艘航母先后被我们买走，尽管明面上是搞航母公园，搞赌场，但实际上也很难说有没有避免被我们的潜在对手获得这些航母的考虑。同时，我们似乎也想借这个机会，实际看一看1143航母的前4艘有没有改造的潜力。
基辅级改建的天津航母公园
考察的结果令人失望，1143.1基辅号，1143.2明斯克号，完全不适合改进，一方面这两艘船实在有点老了，都是在1970年左右开工的，到2000年左右已经有30年舰龄了，而且经过了苏联海军10多年的高强度使用，可靠性和性能都不行了，改造的话，需要5年多的时间，然后也就能用个一二十年，成本太高，性价比太低，完全是得不偿失。第二，两艘航母设计也不合理，尤其是这个巨大的舰岛，对于舰载机的起降，有很大的干扰。在手头没有图纸的情况下，这么大的舰岛到底怎么改，哪里能动哪里不能动，完全没有头绪，强行上手的结果可能就是航母结构破坏，强度下降，危害安全。第三，俄罗斯在出售这些航母之前，在内部做了一定的破坏，该拆的东西已经拆的七七八八，尤其是动力系统，破坏尤为严重，要修复就要切割船体，浪费时间和金钱，而且没有图纸，从哪儿下手都不清楚。所以，这条路也断了。
瓦良格号
最后，我们发现，能走得通的路，只剩下了一条，去乌克兰，找马卡洛夫老厂长，把1143.6航母买回来。首先，它和1143.5一样，是一艘正经的平甲板，拦阻索，滑跃起飞航母，技术起点比前4艘要高得多，有利于直接掌握航母技术。第二，这艘航母开工时间晚，而且苏联解体的时候还没有造完，舰体是新的，钢材质量非常好，轮机也没有被破坏，无论是继续建造还是改造都很方便。第三，尼古拉耶夫造船厂还保留有全套设计和工艺图纸，各方面优势都非常明显。
辽宁号航母
在排除了所有的可能性，自主研发已经被上级直接否决，找西方帮忙，根本不可能，乌克兰的1143.7已经被拆毁，俄罗斯的基辅级又根本不适合改进的情况下，我们最后选中了1143.6，也就是瓦良格号，经过复杂的运作，把它买回了国内。之后随着国际形势的变化，中央又决定上马航母项目，此时也不用从零开始研发了，直接从大连港的1143.6开始，改造和续建工程紧锣密鼓地上马。苏联红海军最后的骄傲，在中国人的手中一点一点变成了现实，并在2012年成为中国的第一艘航母辽宁舰。这就是中国海军第一艘航母为何没有选择自主研发，而是选择了瓦良格号作为起点的故事。
