1976年9月9日，毛主席不幸病逝，全国人民都沉浸在了极大的悲痛当中。四人帮一伙却加紧活动，妄图发动阴谋。当时张春桥和王洪文都是政治局常委，姚文元和江青是政治局委员。虽然这四个人的地位都很高，但都没有兵权。姚文元是靠批胡风起家的，被称为文坛棍子，进京后长期主管宣传工作，没有当过一天兵，手中自然也就没有兵权了。
江青的情况和姚文元差不多，她为了插手军队，曾多次想把亲信安插到北京卫戍区，但都遭到了卫戍区司令吴忠的抵制。和江青、姚文元不同，张春桥在部队中任过职，担任过南京军区的政委。当时南京军区的司令员是许世友，他对张春桥的所作所为十分看不惯，张春桥在南京军区也调不动一兵一卒。
后来张春桥又担任了总政主任，但他没有上过前线，也没有领兵打过一次仗，在部队中根本就没有威望。因此他虽然当上了总政主任，但手中依然没有兵权。四人帮当中，只有王洪文当过兵，还参加了抗美援朝战争。但当时他年纪还小，担任的是通信员，没有在战场上立过一次功。
从朝鲜回国后不久，王洪文就复员了，进入上海国棉17厂当了一名保全工，后来又成了保卫科科员。他既没有资历也没有战功，在部队中又没有职务，因此尽管地位很高，但手中也没有兵权。王洪文虽然在上海组建了一支民兵武装，但没有经过严格的军事训练，因此和乌合之众没有多少区别。
那么问题来了，既然四人帮手中没有兵权，他们为何仍妄图发动阴谋呢？张春桥低估了两个人。首先他低估了华老的作用。毛主席病逝后，华老就成了最高领导人。但他进京的时间比较晚，张春桥因此认为华老没有什么根基，低估了他的作用。毛主席病逝后，华老在李先念和吴德等老革命的支持下，决定和四人帮进行坚决的斗争。
在为毛主席守灵期间，华老就和李先念等人有过商议，一开始打算采用召开会议的办法投票解除四人帮的职务。但后来觉得这个办法有一定的风险，经过商议后决定对四人帮进行隔离审查。之后华老又多次与叶帅、汪东兴和陈锡联等人商议，制定了详细的行动计划，是粉碎四人帮的领头人。
在四人帮当中，张春桥以军师自居，许多害人的坏主意都是他出的。他认为华老长期在地方工作，进京的时间比较短，没有什么根基，因此就低估了华老的作用，并因此犯下了致命的错误。张春桥低估的第二个人就是叶帅。文革期间，不少老帅都受到了四人帮的攻击，有的被打倒，有的被靠边站。
当时叶帅主持军委日常工作，四人帮也多次对他进行围攻。后来为了保护叶帅，毛主席以身体健康为由让他去了西山休养，军委日常工作改为陈锡联主持。毛主席病逝后，张春桥认为叶帅已经被靠边站了，起不了什么作用了，所以才急不可耐地跳出来，妄图发动阴谋。
实际上，张春桥严重低估了叶帅的作用。当时叶帅虽然在西山闲居，但消息仍很灵通，不少老革命经常来探望，遇到重大的问题，陈锡联也向他请示报告，部队仍掌握在他的手中。华老决定和四人帮进行坚决的斗争后，派李先念来见叶帅，征求他的意见，叶帅明确表示支持。之后他又与华老和汪东兴等人多次商议，最后决定采用召开政治局常委会的办法对四人帮进行抓捕。
此时张春桥等人正忘乎所以，一个个做着白日梦，连标准相都照好了。王洪文当过兵，知道部队的重要性，就用保密电话给时任沈阳军区副司令的孙玉国打了一个电话，让他调一个装甲师进京。这个师刚出动，叶帅就得到了消息，当即下令部队原路返回。之后叶帅找到华老商议，决定以快打慢，提前动手。
1976年10月6日当天，张春桥、王洪文和姚文元都收到了晚上八点去怀仁堂开会的通知。当时姚文元还不是常委，因此通知上要求他列席会议。姚文元是个疑心病很重的人，收到开会通知后他产生了一丝不安，特意找到张春桥，说出了自己的看法。不料张春桥根本就没有在意，十分轻松地对姚文元说：“你为什么不能参加呢？虽然你现在不是常委，但十年前你连委员都不是，事物总是向前发展的嘛。常委会再进人，轮也该轮到你了。”
姚文元对张春桥是很佩服的，一向对他言听计从，张春桥这番话，彻底消除了他心中的疑虑。10月6日晚上八点左右，华老和叶帅坐镇中南海怀仁堂亲自指挥，仅用了不到半个小时的时间，就将四人帮一举粉碎。四人帮被捕后，先是被关押在由8341部队看管的地下工程当中，后来又转到秦城监狱。张春桥先是被判死缓，后来改为无期徒刑，98年的时候他保外就医，2005年病亡，终年88岁。
